広島・小園海斗内野手（２３）が３日、プロ入り初めて臨むＣＳの舞台での活躍を誓った。チームは５年ぶりのＣＳ進出が確定。９月の打率・３４８を記録した若鯉は「恐れず一生懸命やるだけ」と攻めの姿勢を示した。ポストシーズンの１０月に活躍する選手の代名詞「ミスター・オクトーバー」として勝利に貢献していく。

　未知なる領域であっても、不安はない。独特の緊張感と空気。初めて味わう秋の短期決戦を前に、小園は胸を高鳴らせた。「自分のプレーを恐れずに、一生懸命やるだけかなと思う」。貫くのは、これまで通りの全力プレー。過度な重圧を感じることなく、アグレッシブにグラウンドを駆け回る意気込みを口にした。

　プロ５年目の今年は、秋口まで手に汗握る真剣勝負に身を置く。最終的な順位は４日のＤｅＮＡの結果次第だが、まずは１４日から始まるＣＳファーストＳに照準を合わせる。１日の今季最終戦から試合がない期間が続くことで、調整には難しさも伴うが「どれだけ練習で、実戦を意識できるか。（自分の）形というのを忘れず、やっていくしかないと思う」と意気込んだ。

　９月は２２試合全てに先発出場して、月間打率は・３４８。無安打だった試合は３試合しかなく、高水準を維持した。敗れたものの、１日の阪神戦では一時逆転となる６号２ランを放つなど、猛打賞でレギュラーシーズン最終戦を締めた。

　「（短期決戦は）１本出れば気持ちが楽になるんじゃないかなと思う。硬くならず、やれたらいい」。数試合で明暗が分かれる戦いだけに、最初が肝要だと捉えた。ポストシーズンの１０月に活躍する選手は「ミスター・オクトーバー」と形容され、高く評価される。好調を継続し、その代名詞にふさわしい姿を示せば、おのずとチームの勝機も高まる。

　今季は開幕スタメンをつかむも、４月２１日に出場選手登録を抹消された。２軍で鍛錬を積み、７月４日の再昇格以降は攻守で存在感を発揮。今季序盤に味わった悔しさは忘れない。だからこそ、秋の戦いでチームに貢献したい思いは増幅する。

　「前半戦は全然、１軍の舞台で活躍できなかったので。最後、チームのために（プレー）できたらいいと思う。そこは強い意識を持って。（阪神もＤｅＮＡも）強いですけど、本当に野球は何があるか分からない。最後まで、あきらめずにやるだけ」。燃やし続けるのは勝利への執念。最高のエンディングに向かってもう一度、アクセルを力強く踏み込む。