「広島東洋カープ５－３中日ドラゴンズ」（２２日、マツダスタジアム）

　広島・森下暢仁投手（２５）が８回３失点で６勝目。打っても決勝点の起点となる二塁打と投打二刀流の活躍でチームを今季２度目の６連勝へ導いた。４年ぶりの貯金１０で、最大９ゲーム差あった首位・阪神とのゲーム差は「０」に。土曜日の本拠地マツダスタジアムでは８戦全勝。ファンの大歓声を背に受けて一気に頂点へ。新井カープが登り詰める。

　ダイヤモンドを駆け回る背番号１８の走る姿が美しい。勝ち越しのホームへは右手を突き上げてかえってきた。

　同点の七回先頭。代わった勝野の２球目、変化球を軽く合わせて左翼線に落とす当たりで迷うことなく二塁へ進んだ。三進後、野間の適時打で生還。

　「打ちたかったというか、なんとか塁に出てっていう形で打席に入りました。１打席目も空振り三振していたので、なんとかトコ（床田）さんに負けないように打ちました」

　スマイルで振り返る。１７日・ＤｅＮＡ戦で２安打２得点の先輩に負けじと打って走ってもぎ取った決勝点だ。

　もちろん、本職の投球もきっちりやってのけた。

　初回は大島、岡林とうるさいところをチェンジアップで連続三振。二回には石川昂に高めに浮いたチェンジアップを本塁打にされたが、あとは連打を許さない投球で８回３失点（自責２）。今季の登板全１１試合でクオリティースタート（６回以上、自責点３以下）という抜群の安定感を続けている。

　それでも「なんとか長いイニングを投げられてよかった。カーブが納得できる球がなかった。ストライクが取れてないので、投球が難しくなった。そこは修正したい」と反省を忘れない。

　昨年オフの右肘手術から復活となるシーズン。初登板は５月４日と出遅れたが、そこから一度も先発ローテから外れていない。

　「去年はキツイなと思う時期もあったんですけど、今年はないですね。休養？いらないです（笑）投げない方が難しい」

　目標だったＷＢＣ出場まで諦めて手術を決断した。最高の結果を残すシーズンにすることしか考えていない。最高の結果とはもちろんチームの優勝にほかならない。

　「したいですね。監督も“優勝しか目指してない”と言っていたので。なんとかチームとして粘り強く勝てたらいいんじゃないかなと思います」

　１９年６月１１日以来の２桁貯金となる１０。逆転優勝を手にするまで、森下は投打でフル稼働するつもりだ。