広島のドラフト１位・斉藤優汰投手（１８）＝苫小牧中央＝が２９日のウエスタン・中日戦（由宇）で、１回２５球をメドに実戦デビューすることが２５日、分かった。２２日のシート打撃では自己最速タイの１５１キロを計測。初実戦でも直球を中心に投げ込んでいく意気込みを示した。

　その表情が今の心模様を表していた。大野練習場での練習を終えた斉藤は、デビュー戦決定の質問を受けると目尻を下げた。プロとして迎える節目。２９日のウエスタン・中日戦でいよいよ実戦マウンドに上がる。

　「やっぱり打者と対戦しないと、野球をやっている感じがあまりない。初めて試合で投げさせてもらえるので、すごく楽しみです」

　１回２５球程度を想定。思い切り腕を振り、まずは最大の武器である直球を中心に投げ込む構えだ。実戦登板は昨年７月の南北海道大会準決勝・札幌大谷戦以来。「細かい制球とかより、ストライクゾーンに自分の一番強い球を投げる感じでいきたい」と力を込めた。

　一歩一歩、確実に成長階段を上ってきた。小林３軍投手コーチ・強化担当の下、体幹を鍛えるなど体づくり中心のメニューをこなし、技術面を磨いている。２２日のシート打撃では打者８人に投げ、自己最速タイの１５１キロを計測。打者を詰まらせる場面もあった。

　直球の球質は“ズドン”という形容詞がふさわしい重い球だ。肉体強化に加え、指導を受ける下半身の使い方を実践することで、投球に変化を感じるようになった。

　「腕が走るようになってきた。出力の仕方も少しずつだけど、うまくなってきているのかな」。今は力任せに投げ込んでいた高校時代にはない感覚がある。

　小林コーチは若鯉に感じる無限の可能性を言葉に変えた。「素材だけで野球をやってきて、あれくらいの球が投げられた。体の使い方とかいろいろと覚えていったら自然とね（球速などは上がってくる）」。初登板に向けては「自分の長所で勝負してほしい」と背中を押した。

　１８９センチ、９１キロの恵まれた体格。パワーピッチャーとしての素質を十分に持ち合わせる。「真っすぐで勝負できる投手になりたいと目標を掲げて入ってきた。ぶれることなく続けていきたい」。１８歳の言葉は、直球のように真っすぐだった。

　◆斉藤　優汰（さいとう・ゆうた）２００４年５月２７日生まれ、１８歳。北海道出身。１８９センチ、９１キロ。右投げ左打ち。投手。背番号４７。２２年度ドラフト１位。今季推定年俸８００万円。苫小牧中央では甲子園出場経験なし。直球の最速は１５１キロ。