広島が２０日のドラフト会議での１位指名を公表している苫小牧中央・斉藤優汰投手（１８）が１９日、苫小牧市内の同校グラウンドで取材に応じ、運命の１日を前に気持ちを高ぶらせた。１８９センチ、９１キロの恵まれた体格から投げ込む最速１５１キロは本格派の証。カープが将来エース候補とする右腕を射止められるのか、注目が集まる。

　目指してきたプロの扉が開くときが来た。運命の１日を前にしても斉藤には笑顔があった。「すごく緊張はしているけど、ワクワクした気持ち。楽しみです」。冷たい海風が吹く中、そう言って目尻を下げた。

　１８９センチ、９１キロの恵まれた体格から最速１５１キロを投げ込む本格派右腕には、１２球団から調査書が届いていた。その中で広島が１３日のスカウト会議後、１位指名することを公表した。

　「聞いたときはすごくびっくりした。評価していただいて、光栄に思っています」

　カープが高校生投手の１位指名を公表するのは１２年の森（東福岡から楽天）以来、１０年ぶり。公にすることで他球団をけん制し、重複を避ける戦略を立てたのも、右腕を素材型ではナンバー１と評価し将来のエースと期待したからだった。

　斉藤が真剣にプロ入りを意識したのは２年秋。１年秋に１４０キロだった直球が１４８キロを計測したときからだ。「１５０キロまであと少し。そこで明確になった」。食トレや筋力トレなどにより力を入れ、下半身を強化。安定したフォームで投げるための土台をつくり続けてきた。

　直球で空振り三振を奪える投手像を思い描く。理想の直球は浮き上がるような球筋だ。イメージを膨らませる過程で目にしたのは、藤川球児（元阪神）と中里篤史（元中日）の映像だった。

　「（中里については）動画を見ていたら、おすすめで表示されたんです。一目ぼれしました」

　スピン量が多く浮き上がるような軌道を描く球。それを目指して汗を流したことで最速は１５１キロに到達。１２球団から注目を集めた。

　カープのイメージを問われると「ファンの人たちと一緒に戦っている印象」と応えた。１６年の日本シリーズで日本ハムとの対戦をテレビ観戦し、そう感じ取った。全球団ＯＫの姿勢を示しながら、１位指名を公表している広島には感謝の思いがある。

　ドラフト会議は午後５時から開催される。「あした（２０日）は野球部の部員全員でテレビを見ます」。そう言って再び笑った。夢舞台への扉が開く瞬間は、もう目の前だ。

　◇斉藤　優汰（さいとう・ゆうた）２００４年５月２７日生まれ、１８歳。北海道出身。１８９センチ、９１キロ。右投げ左打ち。投手。今夏の南北海道大会では準決勝で札幌大谷に敗戦。苫小牧中央では甲子園出場経験なし。直球の最速は１５１キロ。持ち球はスライダー、カーブ、フォーク。奪三振率の高い本格派右腕で、２学年上に根本悠楓（現日本ハム）がいる。