球団ＯＢの新井貴浩氏（４５）＝デイリースポーツ評論家＝が、広島から新監督就任要請を受け、受諾したことが６日、分かった。近日中にも正式発表される。佐々岡監督が成績不振を理由に９月下旬、辞意を申し入れ、了承された。球団はＯＢを中心に新監督の選定に着手していたが、４年連続Ｂクラスのチーム再建は３連覇達成時のリーダーに託された。

　新星カープの指揮を執るのは新井氏だ。１６～１８年のリーグ３連覇の立役者は、愚直な人柄で絶大なリーダーシップを発揮してきた。選手をひとつにまとめてきた手腕や鋭い野球理論に、球団はチーム再建を託した。

　今季は開幕ダッシュに成功しながら交流戦で失速。後半戦は主力選手に離脱者が相次ぎ、先発陣も調子を崩すなどして９月中旬に優勝の可能性が消滅。ＣＳ争いには最後まで食らいついたが、５位でシーズンを終えた。

　３連覇後のチームは、若手に切り替わる過渡期とも重なり４年連続Ｂクラスと低迷。立て直しへと向かう中で厳しいかじ取りになることも予想される。それでも新井氏は現役時代、「ファンのみなさんが喜んでくれるのが一番うれしい」「声援が自分の心を奮い立たせてくれている」と何度も口にしていた。誰のためにプレーするのか？と問われれば、真っ先に「ファンのため」とも答えてきた。

　忘れられないのが阪神から復帰した２０１５年、ヤクルトとの開幕戦。七回、大歓声と拍手を浴びながら復帰後、初打席を迎えた。

　「うれしかったし、鳥肌が立った」

　球団では、ＦＡ移籍した選手の復帰は過去に例がなかった。満員のスタンドが温かく迎えてくれた時間は、ファンへの恩返しを誓った瞬間でもあった。その思いは現役を退いた今でも、決して忘れてはいない。

　旧広島市民球場時代の低迷期は野手の力が強く、投手と野手が同じ方向を向いていない時期を経験した。一方で３連覇達成時、チームの結束力は何よりも強固だった。頂上へ駆け上がるために必要なもの。長打力不足など課題が山積する現状はありつつも、選手、スタッフなどカープに携わる全員が同じ方向を向き、役割を全うするチームが理想だ。

　監督就任は近日中にも正式発表される見通し。広島で生まれ、育った。幼少期から赤い帽子をかぶってきた野球人生だ。すべてはファンのために－。新井氏が再び広島を笑顔の花で埋め尽くす。