「マイナビオールスターゲーム２０２２・第１戦、全パ３－２全セ」（２６日、ペイペイドーム）

　第１戦が行われ、補充選手として急きょ出場が決まった広島・森下暢仁投手（２４）が八回から登板した。２イニング目となった九回、２死から真っ向勝負を挑んだ清宮にサヨナラ本塁打を被弾。悔しい幕切れとなったが、それでも右腕は力を出し切った２９球に終始、すがすがしい笑顔を浮かべた。

　小林（巨人）のサインに何度も首を振った。森下が選択したのはもちろん直球。九回２死。カウント１－２からの５球目、真ん中低めに投じた１５４キロは日本ハム・清宮に左中間ホームランテラスに運ばれた。

　球宴ならではの力対力の勝負。悔いはない。サヨナラ弾にもすがすがしい笑顔さえ見せた。ホームに向かう清宮に思わず拍手を送った。

　２３日・ヤクルト戦で６回を投げ８勝目を挙げたばかり。中２日での登板は八回からだった。ロッテ・松川を１５４キロで遊ゴロ、代打・レアード（ロッテ）は１５３キロを左前打。オリックス・宗には追い込んでから今季最速の１５５キロで押し込み左飛に打ち取った。ソフトバンク・牧原大も１５３キロで捕邪飛。ここまで変化球はわずか１球だけ。力勝負を楽しんだ。

　森下は以前、もしもリリーフに転向したならば、を話したことがある。

　「リリーフなら全部三振を取りにいくかもしれません。これまでのＭＡＸは１５６キロですが、１イニングだけならＭＡＸを出してみたい。狙いにいくかもしれないですね」

　野球少年の顔になって目を輝かせた。球宴が、自分の限界に挑戦する夢舞台となった。

　九回も続投。ロッテ・高部には粘られたが１５２キロで遊ゴロ、島内（楽天）は一ゴロ。あと一人取ればゲームセットのところでの清宮にサヨナラ被弾となった。

　試合後のヒーローインタビューで清宮が「森下さんがまっすぐ勝負してくださったので」と言うと画面越しに笑顔で頭を下げて見せた。もちろん、打たれた悔しさはあるが、それもまた野球。引きずることはない。

　２度目の球宴は満喫した。第２戦は同僚・床田の応援にまわる。そして勝負の後半戦が待つ。

　ここまで８勝５敗。チームトップタイの勝ち星を挙げているが、決して満足はしていない。５月末から４連敗のあと４連勝で巻き返した。チームも５割でターン。ここからは貯金をいかに増やせるかが、首位ヤクルト追撃のカギになる。全力で投げた夢舞台の感触は封印して、チームを勝利に導く投球に徹する。