広島は６３勝６８敗１２分けの４位でシーズンを終えた。借金は５を数え、３年連続のＢクラス。終わってみればチーム打率・２６４と１２６５安打は、いずれもリーグトップだったが、序盤は外国人野手が機能せず苦しい戦いを強いられた。佐々岡カープ２年目の課題と収穫を検証する全３回の連載。２回目は今季の攻撃陣を振り返る。

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　シーズン序盤の４月１１～１８日の６試合で、チームは４度の零封負けを喫した。ＦＡ市場に積極的に乗り出さない広島にとって大きな補強は、新人選手と新外国人。特に外国人はチームの浮沈を握る存在だが、今季の打線においては新外国人・クロンとメヒアの不振が響いた。

　開幕スタメンだったクロンは６月１４日に２軍降格。以降は一度も１軍昇格せず、メヒアも先発出場は９試合。２軍暮らしが続き、皮肉にもクロンとメヒアが２軍戦で中軸を組む事態になったのは大誤算だった。外国人選手というチームの“生命線”が機能せず、前半戦は厚みのある攻撃が実現できなかった。

　それでもチーム打率・２６４と１２６５安打は、いずれもリーグトップ。犠飛数３４も６球団別で最も多い。ただ、その攻撃力が勝敗と直結しなかった。「６球団トータルで見ると、得点力が低かったのが一番の課題」と朝山打撃コーチ。残塁数の多さが、それを物語っている。１０３４残塁はセ・リーグワースト。塁上をにぎわせながら、何度も決定打を欠いた。象徴的だったのは３月２８日・中日戦（マツダ）。１０安打も１６残塁で０－０の引き分け。９回試合での１試合１６残塁は２４年ぶりで球団最多の１７にあと１に迫る拙攻だった。

　例えば１死二、三塁や無死三塁で相手の内野が前進守備を敷かないケースもある。ゴロを打てば得点できる場面で三振も目立った。２桁安打もリーグ最多の５６度を記録したように攻撃力はある。問題は相手投手がギアを上げる得点圏でいかに１点を奪えるか－。来季への大きな課題になるのは間違いない。

　またもう一つの課題として、特定の投手に苦しまないことも求められる。阪神・秋山とは今季１０度対戦して３勝５敗。９月末から２戦続けて土を付けたが、苦手意識を植え付けられた。中日では松葉に５試合で３勝を献上。柳とは６試合で２勝をもぎ取ったものの、防御率１・９３と手を焼いた。同一リーグで、何度も顔を合わせる相手。同じ投手にやられないことも来季の逆襲に欠かせない。

　そんな中、孤軍奮闘の働きを見せたのは鈴木誠だ。東京五輪では日本代表の４番として金メダル獲得に貢献。９月には６試合連続本塁打でプロ野球記録に王手をかけるなど、自己最多の３８本塁打。後半戦は２カ月連続で月間ＭＶＰを受賞し、２年ぶりの首位打者と最高出塁率のタイトルを確定させた。

　鈴木誠と中軸を組んだ坂倉は打率リーグ２位の・３１５。広島の日本選手がセ・リーグ打率１、２位を占めるのは球団史上初となった。球界屈指の強打者の後ろを打つ５番を主戦場にしながら、結果を残した姿は来季への大きな収穫だった。