広島の佐々岡真司監督（５３）が２０日、１２球団監督会議にリモート参加した後、マツダスタジアムで取材に応じ、３年目で初の２軍キャンプスタートになった小園海斗内野手（２０）に奮起を促した。結果や内容次第で１、２軍のメンバーを入れ替える予定を示唆し、「はい上がれ」と若鯉にゲキを飛ばした。

　静かな口調の中に、厳しさと期待が込められていた。佐々岡監督は小園を２軍スタートにした理由を説明すると同時に奮起を促した。はい上がって来い！シンプルで熱い言葉だった。

　「フェニックスで見たときの姿勢とか色んなことを考え、足りない部分があるということを２軍コーチと話し合った。腐らず、意地を見せてほしい。はい上がって、１軍に帰って来られるようにしてほしい」

　２年目の昨季、小園は出場３試合で６打数無安打。１１月の「みやざきフェニックス・リーグ」でもアピール不足だった。指揮官が視察した２１日のヤクルト戦は、四回の守備で正面のゴロを後逸。直後の打席で凡退し、途中交代を命じられた。

　翌２２日の日本ハム戦は出場機会がなく、２３日の西武戦は４打数１安打に終わった。指揮官の目に映ったのは覇気のなさ。「さみしい。存在感が全くなく、何も感じない」。若手の中でも１軍経験がある。先頭に立ってのアピールを期待したが、目立たない姿に物足りなさを感じた。

　新型コロナウイルスの感染拡大を受け、集団移動の回数を減らしたり、密を回避するため、例年とは異なり１軍は沖縄、２軍は日南でキャンプを張る。それでも、頻繁ではないにせよ、１、２軍の入れ替えはある。

　「１軍にいて調子が悪かったら遠慮なく落とす。また２軍で良いという報告があれば、思い切った入れ替えはある。みんなで競争意識を持ってやってもらいたい」

　小園は今オフ、ヤクルト・山田に弟子入りして技術を磨いてきた。現有戦力の底上げを目指す今春。正遊撃手の田中広を若手がどれだけ突き上げられるかもチーム力アップにつながる。

　「やっぱり期待するだけに、はい上がってほしい」。佐々岡監督はこう締めくくった。悔しさを力に変え、たくましく成長した姿で１軍に戻ってくると信じている。