広島の佐々岡真司監督（５３）が新春インタビューで勝利への意欲を言葉に変えた。監督就任１年目の昨季は５位。２年連続Ｂクラスの悔しさを晴らし、３年ぶりのＶ奪還を目指すシーズンだ。守護神を筆頭とした救援陣の再整備など、今季を戦う上でのキーポイントを明かした。

　－就任１年目の昨季は５位に終わった。描いていたことはどれくらいできたか。

　「できたというのは全くない。できなかった。投手陣の状態がなかなか上がらなかった。就任時から抑えをしっかりしたいと言った。固めたかったが、つまずいた。そこが一番苦労した」

　－まずは抑えの確立を目指す。

　「抑え、セットアッパー、七回を投げる投手の３人を固めたい。昨季で言えば終盤に塹江、ケムナ、フランスアの形ができた。理想は決まった３人が１年間やってくれること。ただシーズンは長い。もう１つパターンがあっても良いと考えている。新外国人（Ｄ・ネバラスカスやバード）がどこまでできるか。新人の栗林や森浦、大道は先発でもリリーフでも投げるという意気込みを示している。期待している」

　－中堅クラスの実績がある投手の復活も必要だ。

　「中崎、今村、一岡は３連覇した時の経験がある。危機感を持ってやっていると思う」

　－守護神はフランスアが筆頭候補か。

　「昨季終盤のような投球ならすんなり入れる。ただ安泰ではない。競争をして勝ち取ってほしい」

　－若手にもチャンスはあるか。

　「そういう気持ちや意気込みを持ってやってほしい。九回も行けるという気持ちを。勝ち場面の終盤は大きな重圧がかかる。特に九回は同じ１回でも違う。強い気持ちを持ち練習することはどんな場面で投げても必ず生きてくる」

　－先発の課題は。

　「長いシーズンを６人だけでは戦えない。７、８、９番目の投手をしっかりと作っておかないといけないというのが昨季の反省」

　－昨年１１月のみやざきフェニックス・リーグを視察した。試合後には高橋昂の１軍春季キャンプを明言。矢崎、山口、育成のコルニエルら若手がアピールしていた。

　「先発６枚の中に誰が入ってくるかに期待したい。リリーフなら外国人を含めた競争。若手の力は本当に必要だと感じている。春季キャンプでは必ず入れ替えがある。たとえ２軍スタートだとしてもがむしゃらにアピールをしてほしい」

　－現時点で１軍春季キャンプに参加するメンバーの中で先発候補は何人くらいが頭にあるか。

　「８～１０人程度。新人がどこになるかにもよって変わってくるが」

　－投手交代は監督の大きな仕事。難しさがあったのでは。

　「それまでの投球内容や抑え方がある。１３０球を投げたとしても試合展開などで疲れ方は違う。次の登板を中４日で任せたり、前回登板とか、さまざまなことを考慮し、どこまで投げられるかを判断してきたが、やはり難しさはあった」

　－１０月２４日のＤｅＮＡ戦では森下を九回まで続投させた（結果は９回４安打１失点で９勝目）。

　「成績や新人王がかかっていることを考えての判断だった。展開上、なかなか代えられなかったが、そこで期待に応えてくれた。投げ抜いたことを自信にしてほしい」

　－今季、投手交代についてはどう考えているか。

　「昨季は日程が厳しい中でも中６日の登板間隔はしっかり守った。毎日のように登板するリリーフの方が連戦はきつい。来年も基本的には無理をして中４日、中５日では投げさせない。現在の野球は分業制。それでも先発には５０、６０試合を投げる中継ぎのことを考えて１回でも長く投げる気持ちを持ってマウンドに上がってほしい。先発にはそれくらいの責任がある」

　－開幕投手についてはどうか。

　「九里が契約更改で狙うと言った。森下も。僕の中である程度は決まっているが、春季キャンプでしっかりと見てから」

　－攻撃についてのイメージは。

　「大事になってくるのが１、２番。昨季のように頻繁に替わると難しくなる。まず得点圏に送るという作戦がある。足を使いながらの強攻策やエンドランを仕掛けたりというのも、もちろん考えている。昨季、序盤は投手心理を考え先制点を取りにいった。でも１点を守れず、大量点を取る作戦に切り替えた。そういう終盤で見せた戦い方もある。（相手投手や試合展開に応じて）いろんなバリエーションで攻めていきたい」

　－今季から復帰する河田氏がヘッドコーチを務める。

　「高ヘッドもしっかりとやってくれていた。河田は優勝した時の外野守備走塁コーチ。選手の信頼も厚いし優しさと厳しさを持っている。しっかりと言えるところも頼もしい。特に走塁面には期待している。機動力野球がカープの伝統。そういう野球をもう一度、やりたい。昨季までの３年間、ヤクルトのコーチだった。彼の目にカープがどう映っていたのか。そういう話をしながらやっていきたい」