広島のドラフト１位・小園海斗内野手（１９）＝報徳学園＝が１４日、マツダスタジアムに隣接する室内練習場で行われた全体練習に参加した。後半戦初戦の１５日・ＤｅＮＡ戦から出場選手登録される予定で、即１番での起用の可能性もある。チームが１分けを挟んで１１連敗と泥沼にはまる中、再進撃へドラ１が流れを変える。

　猛反撃へ、小園がいよいよ再昇格する。後半戦開幕は、現在の１１連敗（１分け含む）が始まった横浜スタジアムでのＤｅＮＡ戦。前日に１軍合流し、この日本拠地で汗を流したルーキーは「チャンスをもらったので、また生かしていけるように頑張りたい」と目をギラつかせた。

　チームは前半戦を借金５、４年ぶりのＢクラスターンとなる４位で終え、首位・巨人には１１ゲーム差をつけられた。小園は今月１日に出場選手登録を抹消されたが、その後ウエスタンで毎試合安打を記録するなど、６試合で２５打数９安打、打率・３６０をマーク。チームの流れを変える存在として、期待が懸かる。

　昇格即１番で先発する可能性もある。１番はここまで９人が座った打順で、固定できていないのが現状だ。前半戦ラスト４戦は野間が「１番・中堅」を務めていたが、１５日は松山が左翼で先発することが有力なことから、左翼だった西川が中堅に入る可能性がある。本職の遊撃だけでなく、２軍では三塁守備も経験してきた小園は、１軍で先発した３試合全て「１番」で出場している。野間が控えにまわれば田中広もいるが、当然小園も“１番候補”の一人に浮上する。

　自身にとっても、「１番」は慣れ親しんだ場所だ。報徳学園、Ｕ－１８日本代表時代の定位置。「先頭で出られたら自分の気持ちも乗っていけるし、本当にチームの流れを変えたい気持ちもあるので」と意欲を見せる。

　積極的に攻めるイメージも膨らませる。「初球とかしっかり振っていきたい。先頭なので思い切っていくとチームの勢いも変わっていくと思う。どんどん積極的に振っていきたいと思う」と、みなぎる闘志を言葉に表した。

　１１日に行われたフレッシュ球宴（楽天生命パーク）では先頭打者本塁打をマークするなどスター性を感じさせる活躍を見せ、ＭＶＰも受賞したノッてるルーキー。「常に気を抜けない」。高卒１年目として目の前の１球、１プレーに対してがむしゃらに臨むことが、チームにも良い風をもたらすはずだ。