「広島３－１１阪神」（５日、マツダスタジアム）

　広島・新井貴浩内野手（４１）が広島市内のマツダスタジアムで記者会見を開き、今季限りでの現役引退を表明した。８月上旬に球団に引退を申し入れ、鈴木球団本部長からは慰留されたものの、意思は変わらなかったという。球団史上初のリーグ３連覇と悲願の日本一を達成し、愚直に野球と向き合ったサムライがユニホームを脱ぐ。

　カープの未来を若手に託して、新井が現役引退を決断した。約２０分の会見は終始、晴れやかな顔。ユニホーム姿で「今、すごく若手が力をつけていますし、２、３年後、５年後のカープを考えたときに、今年がいいんじゃないかと考えました」と涙をこぼすことなく言葉を紡いだ。

　交流戦が終わった頃に引退の意思を固め、８月上旬に球団に申し入れた。鈴木球団本部長からは「まだ辞めるな。考え直せ」と慰留されたが、１カ月を経ても、気持ちは変わらなかった。

　「ボロボロになるまでやれ」と言われていた黒田氏に引退を報告した際の第一声は「え、ホンマか！？」。「まだできるだろう」と現役続行を勧められたが、「お前が決めたことなんだから、あとは最後までお前らしく頑張れ」と激励された。恩師の山本浩二元監督からも「よく頑張ったな、最高の引き際じゃないのか」とのねぎらいの言葉をもらった。

　カープを愛し、カープに愛された野球人生だった。１９９８年度ドラフト６位で広島に入団。「自分には大したセンスがない」と、猛練習で赤ヘルの４番まで駆け上がった。０７年オフにＦＡ権を行使して阪神に移籍。１４年オフに古巣へ復帰してからは、メジャー帰りの黒田とチームを引っ張り、１６年に通算２０００安打と２５年ぶりのリーグ優勝を達成した。

　「とにかくカープのために、少しでも力になりたいと思って帰ってきた。１年間やって力になれなかったら、すぐ辞めようと思っていた。４年間もやらせていただいて、優勝もさせていただいた。周りの方に感謝の気持ちしかないです」

　プロ２０年目の今季は左ふくらはぎを痛め、１４年ぶりに開幕２軍スタート。「悔しさ、もどかしさ、何やってんだという気持ち」。開幕当日は自身へ怒りを隠さなかった。それでも５月１１日の阪神戦で１軍復帰を果たすと、勝負強い打撃でチームに貢献した。「今年はなかなか喜ばせてあげることができていない。申し訳ない」とファンへわびるが、精神的支柱として、リーグ３連覇へ欠かせない存在だ。

　チームメートには前日の試合後に伝えた。突然の報告に場は静まり返ったというが、「野間さんと上本さんは喜んでいたと聞きました。小さくガッツポーズしていたらしい」と笑わせた。この夜は大歓声の中、五回に代打で登場。空振り三振に倒れたが、割れんばかりの拍手が新井の身を包んだ。

　「最後、日本一になって、みんなとうれし涙で終われれば最高かなと思います。自分も何とか力になれるように、最後の最後まで全力疾走で駆け抜けたいと思う」と約束。最後の夢をナイン、ファンと追いかける。