広島のサビエル・バティスタ内野手（２６）が２８日、緒方監督から期待される今季の４番争いに名乗りを上げた。同僚のアレハンドロ・メヒア内野手（２４）と共にドミニカ共和国から来日。このオフは母国でウインターリーグに参戦し、レベルアップを図った。同リーグに出場していた阪神の新外国人ウィリン・ロサリオ内野手（２８）にも負けない活躍を誓った。

　いつも陽気なバティスタがキリリと表情を引き締めた。雪が舞う広島空港に降り立ち、緒方監督から４番候補に名前を挙げられている事実を知った。「そう言っていただいて、うれしいです。任されたら、しっかり応えられるように準備したい」。キャンプインを前に堂々と４番争い参戦を表明した。

　昨季は６１試合に出場し、打率・２５６、１１本塁打、２６打点。６月に支配下登録を勝ち取り、プロ初打席から２打席連続本塁打の衝撃デビューを飾った。リーグ連覇を決めた９月１８日・阪神戦（甲子園）では、決勝打を記録。パワーと勝負強さを兼ね備え、ＤｅＮＡとのＣＳファイナルＳ第３戦では４番にも抜てきされた。

　しかし、大一番では４打数無安打と沈黙。走者を置いた場面で凡退を繰り返し「他の打順とは少し違った」と振り返る。「４番はその前の３人が塁にいるので、かえすことが仕事。そういう責任を感じた」。鈴木、松山、新井、エルドレッド…。悔しい経験を糧に、強打者がひしめくチーム内競争に割って入る意気込みだ。

　オフは母国のウインターリーグに参加し、攻守に磨きをかけてきた。同リーグでは「エスコヒード」に所属し、スターリング・マルテ外野手（パイレーツ）とプレー。１７年ＷＢＣに出場し、ゴールドグラブ賞を２度獲得した母国の英雄から「今やっていることを続けて、しっかり頑張れ！」と激励されたことが、新たな発奮材料となっている。

　「いろんなメジャーリーガーと一緒にプレーして、いろいろ学ぶことができた。すごく勝ちにこだわっていたし、野球を楽しんでいた。参考になった」

　ハングリー精神旺盛な男は阪神の新助っ人ロサリオにも対抗心を燃やす。年俸３億４０００万円はバティスタの約１７倍。「韓国でいい成績を残したのは知っているが、日本に来て成功できるか分からない。頑張って、ロサリオ以上の成績を残したい」と闘志メラメラ。「打率・２８０、３０本塁打以上、１００打点」を目標に掲げ、今季も“バティスタ旋風”を巻き起こす。