広島の中崎翔太投手（２５）が１２日、広島市内の球団事務所で契約更改交渉を行い、３０００万アップの１億１５００万円でサイン。球団高卒投手の年俸１億円突破は史上４人目で、ドラフト１位以外では初。ソフトバンク・サファテを目標とし、鯉の絶対的守護神となる。（金額は推定）

　少し早めのクリスマスプレゼントを手にした。約２０分間の交渉を終え、会見室に現れた中崎。７年連続アップとなる３０００万増の１億１５００万円で更改し、１億円の大台を勝ち取った。

　「やっとプロ野球選手になれたなという感じ。最近は億を超える選手がたくさんいるので、選手としての１歩目がここから始まるのではないかなと思う」

　今季は開幕から守護神を任されたが、早々に腰痛を発症して離脱。それでも復帰後はセットアッパーや抑えとして奮起し、５９試合の登板で４勝１敗１０セーブ、防御率１・４０と巻き返した。

　球団高卒投手の年俸１億円突破は北別府、大竹、前田に続いて４人目。ドラフト１位以外では初だ。「途中離脱が多くて、ちょいちょい打たれる投手なんて信用してもらえないし、信頼もしてもらえない。１年間フルで戦えるようにしたい」と気を引き締めた。

　「見ていて鳥肌も立ちましたし、これが本当の抑えということを力で示してくれた。今の僕にはああいうことをできる力はない。これから力を付けて、近づいていければいい。抑えをやる以上は目指していきたい」

　求める守護神の姿はイメージできている。描くのは今シーズン、プロ野球新記録となる５４セーブを記録したソフトバンク・サファテ。１１月４日の日本シリーズ第６戦で九回から登板し、３回を無失点に抑えて劇的サヨナラ日本一を呼び込んだ圧倒的な力に衝撃を受けた。

　８年目の来季。評価が示すように期待度は大きい。鈴木球団本部長は「来年はきっちり開幕から役目を果たせるようにオフシーズンを過ごしてほしい」と話した。

　契約更改交渉前にも、マツダスタジアムで体を動かすなど、中崎は自覚に満ちた充実したオフを過ごしている。リーグ３連覇、日本一へ－。万全の状態でシーズンを迎え、長丁場を離脱することなく戦い抜くため、オフも体を鍛え抜くつもりだ。