「練習試合、広島１５－２ＪＲ西日本」（１１日、マツダスタジアム）

　広島の薮田和樹投手（２５）が１１日、ＣＳ前最後の調整登板となるＪＲ西日本との練習試合に先発し、６回４安打１失点にまとめた。シーズン終盤に課題だったフォームのバランスを取り戻し、短期決戦に向け準備を整えた。

　大きく息を吐くと、薮田は前を見据えた。ＣＳ前最後の実戦登板は６回４安打１失点。「感覚は良かったと思う。中盤以降はストライクが投げられたし変化球の精度も上がった」。手応えをつかんだ９１球だ。

　９月２３日・巨人戦以来の登板。序盤は手探りの投球から制球にも乱れがあった。二回は死球が絡んで１失点。三回も９番の先頭打者に四球を与えた。それでも右腕を振りながら修正を図った。

　シーズン終盤は疲れなどの影響でフォームのバランスを崩した。本来はノーワインドアップだが、走者がいなくてもセットポジションから投げることがあった。この日はすべてノーワインドアップ。「不安要素はなくなってきた」。取り戻した安定感に胸をなで下ろした。

　緒方監督は「まだわからない」と明言を避けたが、中６日で１８日のＣＳファイナルＳ第１戦に向かうことが濃厚だ。今季１５勝３敗で初めて最高勝率のタイトルを獲得した右腕にポストシーズンの初戦を託す。

　「楽しみな部分が大きい。シーズンと同じように入っていきたい」。大一番へ向け、薮田は言葉を紡いだ。間もなく始まる日本一を目指した戦い。背番号「２３」がチームに推進力をもたらす。