「広島３－０ヤクルト」（２１日、マツダスタジアム）

　広島が今季７度目の同一カード３連勝。６連勝で貯金を最多の２５とし、２位・巨人とのゲーム差を８に広げた。１点リードの七回２死二塁から、田中広輔内野手（２７）が右越えに１３号２ラン。１２球団最速の７０勝到達に王手をかけた。最短で２３日の巨人戦（東京ドーム）で、１９９１年以来の優勝マジックが点灯する。

　全力で一塁ベースを回ると、右拳を握って珍しく激しくほえた。欲しかった追加点、救援陣に贈る援護点。殊勲の田中は「投手陣が頑張っていたので、なんとか点を取りたかった」と笑った。今季２度目の６連勝を導く１３号２ラン。鮮やかな一発で息の根を止めた。

　「ある意味吹っ切れて打席に入れている。どうしても打率を見てしまうが、気にせず安打数を追い求めようと。そう考えることでいい内容になってきた」

　ハイライトは七回だ。リードは１点。２死二塁で打席に立った。１－１からの３球目。高めに浮いた１１９キロシンカーをフルスイングした。放物線を描いた打球は、ゆっくり右翼スタンドに到達。打たれた山中はマウンドで天を仰いだ。対戦成績は９打数４安打、３本塁打の５打点。カモを打ち崩した。

　真夏の厳しい戦いが続く中、刺激になったのは４年に１度の祭典だ。女子２００メートル平泳ぎで金メダルを獲得した金藤理絵は、東海大体育学部の１年先輩。同じ授業も受けていた。他競技とはいえ刺激を受ける存在。１位になった瞬間には、思わず拳を握ったという。

　「純粋にうれしかったですね。すごい、すごいと言われながら、なかなか結果を残せなかったのも知っていたので。ずっと気にして見ていましたから」

　田中自身、幼少期は体操選手に憧れた。床競技が特に好きで、中学の授業でバック転、バック宙の練習に没頭した。「できるようになった時は本当にうれしかった。体操選手になりたかったので」。日本の強さに触れたオリンピック期間。「すごく刺激になりましたね」と、同じアスリートとして心を磨いた。

　今季７度目の同一カード３連勝。ヤクルト戦の勝ち越しを決めた。貯金は８９年以来、２７年ぶりとなる今季最多の２５。２位・巨人と８差で２３日から直接対決３連戦に挑む。「相手は表ローテでウチをつぶしにくる。ミスして負けることのないように、できることをやっていきたい」と田中。勝てば優勝マジック２０が点灯する。２５年ぶりの頂点へ。“金メダル”は手に届く位置にある。