首位の座は譲らない。広島は３日から敵地・東京ドームで２位・巨人との首位攻防戦に臨む。２日はマツダスタジアムで投手指名練習が行われ、巨人３連戦に先発する３投手が調整。クリス・ジョンソン投手（３１）が先陣を切り、野村祐輔投手（２６）、九里亜蓮投手（２４）とつながる先発のバトン。好調なチームの勢いに乗り、３連勝へ導く。

　心地良い汗が額ににじんだ。雲一つない五月晴れのマツダスタジアム。打倒巨人を託された３投手がキャッチボールなどで調整を行った。ゲーム差は０・５。今季最初の天王山で白星をつかみ、チームに、さらなる上昇気流をもたらす構えだ。

　３日の初戦は“巨人キラー”のジョンソンがマウンドに上がる。昨季は３試合に登板し２勝負けなし。敵地でも７回無失点と好投している。すべてのドーム球場は「ｈｉｔｔｅｒ　ｆｒｉｅｎｄｌｙ　ｐａｒｋ」と打者に優位があると分析した。それでも自身の投球には全く影響ないと強調。今季も抜群の制球力で白星を積み重ねており「どこであっても自分の強みを出していくことに変わりはない。先発の役割をこなすことだけに集中するよ」と自然体を貫く。

　第２戦は野村だ。前回４月２７日のヤクルト戦（神宮）でプロ初の完封勝利した。助っ人左腕と同様に、巨人はお得意さま。昨季は４試合で３勝（１敗）を手にした。「１点を取られても次の点を与えないようにしたい。気持ちを切り替え、試合の流れをつくりたい」。打線は同２９日からの中日３連戦で計３１得点。好調を維持するだけに、最少失点で切り抜けることが重要と言い聞かせた。

　ジョンソン、野村と続く流れを、九里が引き継ぐ。同２８日のヤクルト戦に２番手で登板し、５回２／３を２安打無失点と好投したことで、今季初先発の座を勝ち取った。東京ドームは初めて経験するマウンド。「ワクワクする」と気持ちを高ぶらせながら、「持っている力を出し切って勝利に貢献したい」と意気込んだ。

　背水の覚悟で臨む今季は黒田から「左手の使い方を教えてもらったんです」と明かす。昨季までの円を描くような使い方から、打者方向へ左手を真っすぐ出すように変更。バランスが良くなり、投げ終わった後に一塁側に倒れる悪癖が解消された。それにより球威、制球とも向上。理想の投球に近づいてきた。

　順位を気にする時期ではない。それでも宿敵・巨人を倒し、首位を守れば、チームは活気づき、勢いが加速する。投打の歯車がかみ合い、現在の貯金は今季最多の「５」。今はまさに鯉の季節。歓喜への道を先発３人衆が切り開く。