「広島３‐５中日」（３日、マツダ）

　今季限りで引退を表明した広島・前田智徳外野手（４２）が３日の中日戦で引退試合を行い、八回代打で登場。投ゴロに倒れたものの、九回には２００８年以来の守備で打球を処理した。今季マツダスタジアム最多の３万２２１７人観客で真っ赤に染まったスタンドは、背番号「１」への惜別の拍手と涙に包まれた。ラストサムライは周囲への感謝の言葉を繰り返し、ナインに胴上げされて２４年の赤ヘル人生に別れを告げた。

　「天才」と呼ばれ、一時代を築いた男の２４年が幕を閉じた。試合後、今季最多３万２２１７人が総立ち。大コールの中、前田智は引退のあいさつで涙ぐんだ。場内を一周し、ナインの手で一度胴上げ。場内アンコールの声に応え、もう一度舞った。

　カープナインが、鯉党が、別れを惜しんだ。八回２死、代打・前田のコール。真っ赤に染まるマツダに最後の「マエダ～、マエダ～」の絶叫が響いた。

　通算７７８５回目の打席に向かったラストサムライ。涙はなく、対する小熊と真剣勝負だった。２球目、１４０キロをファウルして追い込まれると、３球目、１４１キロ直球をはじき返した。打球は投ゴロ。一塁ベース付近でヘルメットを取り大声援に手を振り応えた。

　九回には０８年７月２５日、横浜戦（旧広島市民球場）以来、マツダで初の守備となる右翼に入った。クッションボールをさばき、ファウルで走った。最後の打席は「邪飛」を予告していたが「だいたい僕の思惑とは裏腹になる。小さいころから僕の願うことはうまくいかない」と笑った。

　入団１年目の９０年から順風満帆だった。「ガツガツしたものがあった。すべてを吸収してやろう」。だが９５年に右アキレス腱を断裂。そこからは両アキレス腱、ふくらはぎ、太ももと故障に次ぐ故障。「前田智徳は死にました」「今やっているのは弟」と迷言を残した。

　「投げやりになった自分が過去にいた。２４年のうち野球ができたのが３分の１くらい。リハビリしてトレーニングして後は寝るだけ」。それでも何度もはい上がり２０００安打を達成。１０年以降は、代打が新境地となった。

　自宅にある段ボールいっぱいの湿布もテーピングも、もう必要ない。「湿布、貼らなくてもいいんですよ。ピリッと来てもいいんですよ。どう思います？」。そう言ってうれしそうに笑った。

　セレモニー後は「何と言っていいか分からなかったけど、ありがとうという気持ちを伝えたかった」と、安堵（あんど）したような表情を見せた。「カープで一途に野球ができたことを誇りに思う。これから強いカープになることを願って、きょう引退します」。新時代カープへ、意思は託した。