「巨人１－０阪神」（１２日、東京ドーム）

　巨人が首位・阪神との直接対決に競り勝ち０・５ゲーム差に接近した。屈辱の阪神戦７連敗を竹丸和幸投手が快投で止めた。二回から六回までは二塁を踏ませない圧巻の投球で７回４安打無失点１０奪三振。阪神戦３勝目で、球団の新人では２０１３年の菅野智之以来、左腕に限れば１９３９年の中尾輝三以来８７年ぶりとなる２桁勝利となった。

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　浮かない顔の竹丸を見たのは８月２日のことだった。熊本地震の被災地を支援するための募金活動に立つも、笑みは一切ない。「どんな顔をして立てばいいんだろう」。初めて経験する試練の夏場だ。前日１日には３回８失点とプロ入り後、初めてＫＯされていた。

　引きずっていても好転はしない。「眠れなくなることはない」と笑うほどの強心臓を持つ左腕に、どうしたのか聞いた。「３回８失点したやつがハイタッチするんですよ？純粋に気まずいですよね」。多くの声援に応えられなかったふがいなさが、胸を締め付けた。

　だが、もらう言葉は温かかった。名前を呼ばれ「頑張ってください」の声に勇気づけられる。２軍で投球フォームを見直すなど、再出発後は連勝。励まされた分だけ、期待に応える。気持ちを奮い立たせる力になった。

　竹丸は笑う。「初勝利から今までの記念球を全部遠征バッグに入れて、どれがどれか分からなくなりました。でも、ボールはボールなんで」。大物感漂うルーキーの快進撃。苦しんだ分だけ強くなった姿に、またファンからの大声援は注がれる。（デイリースポーツ・松井美里）