「ロッテ４－５日本ハム」（８日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　これが作り上げてきた選手層の厚さだ。日本ハムは４－４の同点で迎えた延長十一回に勝負を決めたのは、代打・アリエル・マルティネス捕手。２死一、二塁から一、二塁間を破る鮮やかな右前適時打を放つと、新庄剛志監督は何度もうなずいてから手をたたいた。敗れれば再び２位転落となる中で、しぶとく首位を守った。

　「今日のゲームは選手全員が成長しましたね。あ～、面白かった」。興奮さめやらぬ様子で、指揮官は目を細めた。十一回は野村や吉田もまだベンチに待機。「他の選手たちも実力はあるので。思い切って、自信を持って代打に出せる」と言い切った。

　殊勲打のマルティネスも「自分が最終的に打点を挙げる自信はあった」とキッパリ。この日がカミラ夫人の誕生日で「とても、とてもうれしい。僕があげられる中で、一番いいプレゼントだったと思います」と満面の笑みで喜んだ。

　打線にはつながりが出てきた。二回に連打で好機をつくり、内野ゴロと犠飛で２点を先制。五回は先頭から３連打で無死満塁とし、矢沢がフェンス直撃の２点適時二塁打を放った。３連戦で２７得点を挙げた楽天戦に続き、得点力は上がっている。

　六回は五十幡と矢沢の失策が絡んで追い付かれた。そんなミスもカバーしての延長戦勝利に、新庄監督は「全員で勝った１勝かな」と価値を口にした。今季３度目の４連勝。首位を走りながら、成長も続けていく。