戦後最大のヒーローは「燃える男」として時代を駆け抜けた。長嶋茂雄さんは２０世紀後半の日本において、スポーツの枠を超えたカリスマだった。

　デビュー戦での４打席連続三振、天覧試合でのサヨナラ本塁打、ベースを踏み忘れた幻のアーチ…。高度成長期に現れたスーパースターの勝負強い打撃、派手なパフォーマンスは、野球を知る人にも、知らない人にも活力を与えた。

　１９７４年１０月１４日、夕闇の後楽園球場。「私は今日、引退をいたしますが、わが巨人軍は永久に不滅です」。石油ショックの影響で日本経済に陰りが見えたこの年、巨人は１０連覇を逃し、背番号３もバットを置いた。

　監督１年目の７５年は球団史上初の最下位となり、８０年に解任された時は「男としてけじめをつけたい」と語った。球界の外で多方面に活動した「充電期間」を経て９３年に監督に復帰し、念願の日本一も経験した。グラウンドを離れても「太陽」に例えられた天真らんまんな性格と発言で、ファンの心を捉えて離さなかった。時代を象徴し続けた文句なしの「国民的ヒーロー」だった。