セ・パ両リーグの打率ランキングで唯一、４割を超える・４３２をマークし、チームの首位快走を下支えしているのが、オリックスの太田椋内野手だ。

　太田は開幕から全試合でスタメンを張り、開幕戦は「６番・二塁」で出場。３試合目から２番→７番→６番と打順が変わり、６試合目の４日・日本ハム戦から１５試合で２番に座り、２２日のソフトバンク戦からは今季初めて３番を務めている。

　２２試合の出場で、８８打数３２安打の打率・４３２、４本塁打、１６打点。打率、打点、安打数はリーグトップ。４本塁打もチームメートの頓宮、日本ハム・万波の５本に次ぐ３位につけている。出塁率は驚異の・４９５、得点圏打率もリーグトップの・５２４をマークしている。

　大阪府出身の太田は２０１８年度ドラフト１位で奈良・天理高からオリックスに入団。１８１センチ、８４キロの大型内野手で、高校時代には通算３１本塁打を放った経歴を持つ。父・暁さんは１９８８年度ドラフト６位で近鉄に指名された内野手で、現在はオリックスで打撃投手を務めていることでも有名だ。

　１年目から１軍出場を果たし、昨季は自己最多の９１試合に出場して打率・２８８、６本塁打、４０打点をマークし、キャリアハイを更新。広角に打ち分けるシュアな打撃に加え、力強さも伴うパワフルな打球にも磨きがかかってきた。

　これまではケガなどのアクシデントに泣かされることも多かったが、今年は元気いっぱいなプレーが際立つ。昨年の活躍が認められ、パドレス・ダルビッシュと同じ出身地の大阪府羽曳野市から「はびきの応援大使」に任命されるなど、今年の活躍が期待される高卒７年目の２４歳。

　２３日のソフトバンク戦で、開幕から続いていたチームのビジター連勝は「８」でストップしたが、太田は四回に２試合連続本塁打となる反撃の４号ソロを放った。「羽曳野と言えば大先輩であるダルビッシュさんを一番に思い浮かべると思うんですけど、羽曳野と言えば太田椋と言われるぐらい頑張っていきたい」と燃えている。