「選抜高校野球・２回戦、横浜８－７沖縄尚学」（２４日、甲子園球場）

　阪神とゆかりのある沖縄尚学・宜野座恵夢外野手（３年）が強豪・横浜の投手陣を相手に快音を重ねた。二回１死二塁で、最速１５２キロ右腕の織田翔希投手（２年）の直球を捉えて中前打を放つなど３安打２打点。敗れはしたが「ものすごく良い緊張感と楽しさがあった」と憧れだった聖地の味をかみしめた。

　幼少期から虎との縁でつながってきた。育ったのは阪神が春季キャンプを行う沖縄県宜野座村。小学生の頃から２月になると宜野座村野球場で行われるキャンプに足を運んだ。「野球選手たちも当たり前のことを当たり前にやっていた。声かけなんかもすごくいいなと感じました」。タテジマのユニホームをまとう選手たちを必死に目に焼き付けた。

　小学４年時には阪神選手たちが行う野球教室に参加。当時は捕手で梅野、坂本と交流。梅野にはキャッチャーフライの捕球のコツ、「球界で一番いい」と坂本にフレーミングのコツを質問した。沖縄尚学でも２年の夏までは捕手。「すごく学べた時間だった」と虎戦士と忘れられない時間を過ごした。

　「また沖縄に帰って一からやっていきたい」。夢半ばで甲子園を去った宜野座。夏こそは虎の本拠地で頂点をつかむ。

　◆宜野座　恵夢（ぎのざ・えいむ）２００７年５月６日生まれ、１７歳。沖縄県宜野座村出身。１７５センチ、７６キロ。外野手。右投げ右打ち。小学１年時に漢那イーグルスで野球を始め、宜野座中では軟式野球部に所属。２年時に捕手として全国大会出場。沖縄尚学では１年夏から捕手としてベンチ入りし、２年秋から外野手。５０メートル走６秒７、遠投１０５メートル。好きな球団は阪神。