「練習試合、東洋大姫路７－０大冠」（１日、東洋大姫路野球グラウンド）

　高校野球の練習試合が１日、解禁された。昨秋の近畿大会王者で、今春センバツに出場する東洋大姫路は大冠に７－０で快勝した。今秋ドラフト候補の最速１４７キロ右腕・阪下漣投手（２年）は、先発して２回完全投球。阪神スカウトらが視察する前で順調な仕上がりを示した。

　豪快なワインドアップから力強く右腕を振り下ろす。一冬を越えた阪下の直球がうなりを上げた。「課題でもあった真っすぐで空振りもたくさん取れた。いい試合だったと思います」。昨年１１月にイチロー氏から指導を受けた大冠打線をまったく寄せ付けなかった。

　練習試合解禁日とあって実戦に体が慣れていない段階で、この日は最速１４４キロを計測した。指にかかった直球をコースへテンポよく投じて、ドラフト候補たるゆえんを見せつけた。

　２回完全投球で３三振を奪った。「基本的に変化球でカウントを取れるピッチャー」という阪下。精度に磨きをかけたカットボール、フォークでも相手打者を封じた。

　ネット裏では阪神、日本ハムのスカウトが視察。阪神の筒井スカウトは「リリースの安定感がよくなっている。（ドラフト候補として）十分対象になってくる選手」と完成度の高さを評価した。

　昨秋は兵庫大会、近畿大会を制したが、神宮大会は優勝した横浜に準決勝で敗戦。「上に行くほど真っすぐに強いバッターが増えてくる」とレベルの高さを痛感した。

　冬は球威を上げる練習に励み、フォームはノーワインドアップからワインドアップに変更。西武・高橋を参考に体の軸の使い方から見直し、「真っすぐの強さだけ求めて毎日やっていた。成果が出て良かった」とうなずいた。冬の収穫を体になじませ、聖地で躍動する。

　◇阪下　漣（さかした・れん）２００７年７月５日生まれ、１７歳。１８２センチ、８７キロ。兵庫県西宮市出身。右投げ右打ち。投手。小学２年から浜脇タイガースで野球を始め、浜脇中では西宮ボーイズに所属。東洋大姫路では１年春からベンチ入りし、１年秋から背番号「１」。遠投１００メートル。