２５年シーズンに並々ならぬ思いで臨む選手を取り上げるキャンプ企画「今季に懸ける」（随時掲載）。第７回は２４年オフに阪神から戦力外通告を受け、オリックスに育成選手として入団した遠藤成内野手（２３）に迫った。キャンプでは阪神時代には守ったことのない外野に本格挑戦。打撃では阪神・森下との自主トレから取り組むフォームが結果につながり始めた。支配下登録を目指し、新天地で抱く思いを明かした。

　気持ちは切り替えているようだ。古巣へのリベンジの思いは、自分を磨いて道を切り開こうという前向きなものに。新天地で迎えたプロ６年目の春季キャンプ。背番号１２４の遠藤が懸命にアピールしている。

　「（戦力外を）言われた時は『絶対に見返してやる』という気持ちは正直、ありました。だけど、今はまず自分のことをしっかりやっていかないと、というふうに思って」

　居場所を築くため、慣れないことに臨んでいる。今春キャンプから本格的に外野挑戦。２４日の熊本ゴールデンラークスとの練習試合は「６番・右翼」で先発し、七回から左翼にも就いた。

　「どこでも守る、どこであっても試合に出られるように頑張ってます」。層の厚い阪神では１軍出場なし。昨季までウエスタンでも外野での出場はなかった。これまでの強みは一塁、二塁、三塁、遊撃の内野を守れるユーティリティー性。それでも「（外野に）しっかり慣れてピッチャーが打ち取った打球をアウトにできるように。外野の守備力をつけないと」。自分の可能性を外野にまで広げようとしている。

　思い返せば戦力外通告を受けたのは昨年１０月１日。ウエスタンで最高出塁率・３９２、リーグ２位の３０盗塁を記録したシーズン後だった。育成でのオリックス入団が発表されたのは同１１月１８日。チャンスをつかむため、１月には東海大相模の１学年先輩、阪神・森下の自主トレにも参加し、打撃を見つめ直した。

　「（今のイメージは）しっかり回りきる。前まで手打ちの部分があったので、しっかり下半身を使って回りきることを意識しています。森下さんと自主トレをさせてもらった時に変えました」。森下も通う野球トレーニング施設「株式会社Ｒｅｂａｓｅ」のスタッフとともに着手した『回りきるフォーム』に活路を見いだした。

　新フォームは結果として表れ始めている。まずは１１日の紅白戦で２安打。２３日のソフトバンク戦は左翼への２点打、２４日の熊本ゴールデンラークス戦は左方向へのソロ本塁打。バットからボールへ、うまく力を伝えた逆方向への一発だった。

　これまでと環境が変わり、緊張が続く日々。それでも頼りになるチームメートがいる。同学年の宮城と紅林らだ。キャンプ中は食事会にも参加し、「『やりやすい環境だよ。先輩も優しいから』と教えてくれました。力強いです」。ともに１軍の舞台に立つこともモチベーションとなる。

　ユニホームを泥だらけにして練習から引き揚げてくる姿は、もはや“日課”だった。「アピールしなければいけない立場ですから」。チームは２４日にキャンプを打ち上げ、宮崎に残って３月２日まで「２０２５みやざきベースボールゲームズ」に参加する。南国で汗を流す濃密な時間。きっと実を結ぶ時が訪れる。

　◆遠藤　成（えんどう・じょう）２００１年９月１９日生まれ、２３歳。秋田県出身。１７８センチ、８４キロ。右投げ左打ち。内野手。東海大相模高から１９年度ドラフトで阪神から４位指名。高校時代は二刀流で活躍し、Ｕ－１８Ｗ杯の日本代表に選出された。昨季はウエスタン・リーグで１２６試合、打率・２６２、３０打点、３０盗塁をマークするもシーズン終了後に戦力外通告。昨年１１月にオリックスと育成契約を結んだ。