「巨人春季キャンプ」（１７日、那覇）

　ひときわ大きな拍手がグラウンドに注がれた。巨人の実戦形式の打撃練習（ライブＢＰ）。マウンドには田中将大投手（３６）、打席には坂本勇人内野手（３６）。小学校時代は投手・坂本、捕手・田中将としてバッテリーを組んだ２人の対決に、熱い視線が集中した。

　カウント１－１という状況でスタートするルール。坂本との１打席目は初球を遊ゴロ。２打席目は３球ボールが続いて四球となった。

　「お互いそこじゃないんで。意識は当然あったとは思いますけど、調整、まだ最初の段階なので」と田中将。坂本は「二岡ヘッドのはからいで（対戦を）やってくれたので」と種明かし。その上で「まだ調整段階ですし」と出てきた言葉は同じものだった。

　巨人に移籍した今季、キャンプでは久保巡回コーチの元で再生の道を歩む。この日が初めて打者との対戦。結果は打者８人に対し、全１８球、最速１４２キロ。結果はボテボテの内野安打１本を含む被安打２だった。「きょう、このステップ踏めたこと、打者に向かって投げられて良かったです」と振り返った。

　久保コーチは「大人しく自分の形を崩さずというところに注視していた」と評価。次の課題を「連動した中での強さ」とし、予定されているキャンプ終盤での実戦登板には「十分行けるでしょ」と太鼓判。田中将も「バランスを意識してずっとやってきたので、次のフェーズとしては、もう少し出力を意識する段階」と師と同じ思いだ。

　降板時にはやはり大きな拍手。「シート打撃、投げただけですからね。うれしいですよ。みんなちゃんと見てくれてたってことだと思うんで。自分の弁当とか、飲み物見てたら、わかんないですからね」。その笑顔に思いがあふれた。