「選抜高校野球・準々決勝、報徳学園４－１大阪桐蔭」（２８日、甲子園球場）

　準々決勝４試合が行われ、４強が出そろった。報徳学園（兵庫）は大阪桐蔭（大阪）相手に今秋ドラフト候補で最速１５１キロを誇る今朝丸裕喜投手（３年）が９回５安打１失点で甲子園初完投。昨春準決勝に続き、西の横綱を２年連続で下した。星稜（石川）は阿南光（徳島）を破って石川県勢初の春４強入り。中央学院（千葉）、高崎健康福祉大高崎（群馬）も駒を進めた。３０日の準決勝は星稜－健大高崎、中央学院－報徳学園で行われる。

　今朝丸が真っ向勝負で西の横綱に土を付けた。威圧感たっぷりの大阪桐蔭打線に一人で対峙（たいじ）し、次々とアウトを積み重ねる。ゲームセットの瞬間、右拳を高々と突き上げて雨中のマウンドで思いっきりほえた。

　「ピンチが来てもホームを踏ませなかったら勝てる。今日は絶対自分で投げきると決めていました」

　初回先頭に安打を浴びて２死一、二塁の危機を招くも、後続を断って無失点。その後は五回２死まで安打すら許さず、テンポよくアウトを重ねた。八回２死三塁で適時打を浴びたものの崩れず。この日最速１４６キロをマークしながら、昨秋近畿大会準々決勝で３－４と惜敗した相手にリベンジを果たした。

　試合後のインタビューではお立ち台に登壇。「甲子園（で投げる）よりこっちの方が緊張します」と苦笑いした。マウンドを降りれば、おっとりとした不思議なオーラをまとう気の優しい高校生。二枚看板としてしのぎを削り合う主将の間木も「会話がフワフワしています」と笑う。

　穏やかな性格で愛されるものの、グラウンドではそれがあだとなった。大角健二監督（４３）も「もっとガツガツしてほしい」と闘志むき出しの姿を待ちわびていた。今年の練習試合解禁後からは自身のメンタルと向き合い始めた右腕。ピンチをポジティブな思考で捉えるコツをつかんだ。「ピンチをしのいだらチャンスが来る。（大阪桐蔭打線も）怖くありませんでした」。マウンドで笑い、抑えたらガッツポーズ。内気な今朝丸はもういなかった。

　「日本一をどれだけ意識できるか。強い気持ちを持って戦っていきたい」。全国制覇まであと２勝。覚醒した背番号「１０」が頂点へといざなう。

　◆今朝丸　裕喜（けさまる・ゆうき）２００６年６月２日生まれ、１７歳。兵庫県神戸市出身。１８５センチ、７９キロ。右投げ右打ち、投手。小学時に横屋川井少年野球部で野球を始め、本庄中時代は関メディベースボール学院中等部に所属。報徳学園では１年秋からメンバー入り。昨春センバツでは４試合に登板し、準優勝に貢献した。最速１５１キロ。