「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０２３　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」が２８日、都内で開かれ、パ・リーグの最優秀選手（ＭＶＰ）にオリックスの山本由伸投手（２５）、最優秀新人にオリックスの山下舜平大投手（２１）が選ばれた。山本の３年連続ＭＶＰは１９７６～７８年の山田久志（阪急）、９４～９６年のイチロー（オリックス）に続く史上３人目の快挙。山下は２１年の宮城以来、球団史上１１人目の新人王獲得となった。

　青のチェック柄のスーツをビシッと身にまとい、もう慣れた様子でアワードの舞台に登壇した。山本が３年連続で最優秀選手を獲得。「続けて活躍できるっていうのは大事にしていること。すごくうれしく思います」。最後の最後まで球界のエースとして、タイトルを総なめにした。

　投手４冠に沢村賞、ベストナイン、ゴールデン・グラブ賞、バッテリー賞と、合わせて９冠。「表彰式をするとすごく実感が湧きます」。記念の盾なども受け取り、７年間を回顧。「順調なプロ野球生活を送れているかな」と言い切った。

　３年連続のＭＶＰは７６年～７８年の山田久志、９４年～９６年のイチローに続く史上３人目。野球界、そして球団の大先輩と肩を並べた。そんなレジェンドを「スーパースター」と形容。幼少期にはメジャーでの活躍をテレビ越しに見届けた。

　「イチローさんはみんなが憧れていると思いますし、僕ももちろんその一人なので。少しでも近づけるように頑張りたい」

　イチロー氏は２００１年にＭＬＢでもＭＶＰを獲得。山本も今オフにポスティングシステムを利用して、米大リーグに挑戦する。海を渡ってのタイトル奪取には「まだわかんないですね」と想像できず。ただ、ＮＰＢでの実績を考えれば、メジャーでのタイトル獲得にも期待が膨らむ。

　この日はＷＢＣのチャンピオンリングも手元に届いた。栗山監督からの「あなたは世界一の侍です」というメッセージ付きで、「すごく輝いていました」とピカピカのリングを目に焼きつけた。

　ＮＰＢでは数々の記録を打ち立てた。次は夢の大舞台へ。「また新たなステージ、スタートラインに立つ。もっともっとレベルアップしていかないといけないし、一日一日を大切に努力を積み重ねていけたら」。山本由伸は海を渡っても、無双を続ける。