「秋季高校野球近畿大会・準決勝、大阪桐蔭４－０京都国際」（３日、大阪シティ信用金庫スタジアム）

　準決勝２試合が行われた。大阪桐蔭は京都国際を４－０で下し、史上初の３年連続秋季近畿王者へあと１勝とした。七回から登板した中野大虎（だいと）投手（１年）が３回３安打無失点の好投で試合を締めた。

　虎が３８年ぶりの日本一へ突き進む中、大阪桐蔭にも“猛虎魂”を持つ選手が現れた。最速１４９キロ右腕の中野が近畿大会初登板で好投。「猛虎魂を意識しながら自分の勢いのあるピッチングをしようと思いました」と力投を振り返った。

　３点リードの七回に出番が来た。「１球目から飛ばしていこう」と１回戦、準々決勝と出番がなかった鬱憤（うっぷん）を晴らすような投球を披露。九回は先頭から２者連続で安打を浴びるも、三振を２つ奪うなど最後まで直球で押し込み、得点を許さなかった。

　私設応援団に所属するほどの虎党だった祖父の影響で阪神ファンの中野。名前の“虎”も、もちろん阪神からきている。帽子のつば裏に猛虎魂と書き込む右腕は、好きな選手に藤川球児氏を挙げ「伸びて高めに浮くストレートがすごい」と笑顔を見せた。

　西谷浩一監督（５４）も中野の力投を評価。「気持ちで投げる子。ボールが上ずったり、ばらつくのも僕がバッターだったら嫌だなと。まだ１年生なので荒々しく投げてくれたら」と目を細めた。

　史上初の秋季近畿大会３年連続“アレ”へ王手となった常勝軍団。中野は「大阪桐蔭に入ったからには日本一になりたい」と偉業達成後のさらなる先の目標を見据えていた。

　◆中野　大虎（なかの・だいと）２００７年６月１８日生まれ、１６歳。大阪府和泉市出身。１８０センチ、８１キロ。右投げ右打ち。投手。５歳からソフトボールを始め、小６から大阪泉州ボーイズに所属。中学では浜寺ボーイズに所属。大阪桐蔭では今秋に初めてメンバー入り。球種はスライダー、カットボール、カーブ、チェンジアップ。最速１４９キロ。