「オリックス３－５ロッテ」（１２日、京セラドーム大阪）

　ギアを切り替えた“令和の怪物”は、首位を走る難敵に手も足も出させなかった。ロッテ・佐々木朗希投手（２１）が、自己最速タイの１６５キロを連発。さらには今季自己最多の１４奪三振。７回を３安打１失点で７勝目を挙げ「先制されてしまったけど、打線の援護があって投げ抜くことができた」と、チームの連敗を阻止した。

　初回は、２死から連打で先制点を献上。しかし、そこから立て直した。剛速球とフォークのコンビネーションで“奪三振ショー”の始まりだ。

　二回１死一塁からは３者連続三振。四回２死１塁、杉本からは５者連続三振に仕留めた。さらには２度、自己最速タイの１６５キロを計測。バックスクリーンの「１６５」の表示にドームには歓声がこだました。

　完全試合を達成した昨年４月１０日・オリックス戦（ゾゾ）での自己最多１９奪三振に次ぐ１４奪三振。カギはフォークだ。直球の軌道で向かい打者の手前で鋭く落ちる。速度も常識を超え、この日の最速は１５０キロ。「初回はフォークがよくなかったんですけど、最後はしっかり投げきれた」。１４奪三振のうち１０個で“宝刀フォーク”を決め球に選択し、オリ打線を封じ込めた。

　今季８度目の２桁奪三振。球団では１９９５年に１２度をマークした伊良部秀輝以来２人目の快挙だ。吉井監督は「伊良部もまっすぐ速い、コントロール良い、変化球の上手なピッチャーだった。それに近づけるように頑張ってほしい」。再び規定投球回に到達し、防御率１・４８でリーグトップに。期待を背負った若き大黒柱が、快進撃を続ける。