「選抜高校野球・準々決勝、山梨学院１２－３作新学院」（２９日、甲子園球場）

　マウンドから降りると涙が止まらなかった。春夏通算２７度の甲子園出場を誇る名門・作新学院（栃木）の背番号１を背負って聖地に立った川又楓投手（３年）。期待に応えられなかった悔しさ、責任感、自身へのふがいなさ…。さまざまな感情が目を真っ赤にした。

　「自分がこの試合を壊してしまったので、本当にチームのみんなに申し訳ない気持ちでいっぱいです」

　異変が起きたのは０－１の三回だった。２点を失ってなおも２死三塁。「どうしてもストライクが入らない状態で、自分でも周りが見られていなかった」。７番から５者連続四死球。試合前に小針崇宏監督（３９）から伝えられていた「四回」には到達せず、２回２／３を４安打８失点で８四死球の大乱調となった。

　「熱心にトレーニングや練習もする」と指揮官。ただ、考えすぎる性格が裏目に出た。昨秋からフォームを改善。一時はしっくりきていたというが、甲子園への出発１週間前に「フォームがおかしくなって、焦りもあった」と不安を抱えたままの本番だった。

　不調と戦いながら今大会は全３試合に先発し、２３年ぶりの８強入りに貢献した。「夏、完投できるような体力を持って、絶対的エースと言われるようなピッチャーになって帰ってきたい」。流した涙の分だけ、夏は笑顔を咲かせる。

　◆川又楓（かわまた・かえで）２００５年８月７日生まれ、１７歳。栃木県宇都宮市出身。１７５センチ、７５キロ。左投げ左打ち。投手。姿川第一小３年から姿川第一野球クラブで野球を始め、姿川中では栃木ヤングベースボールクラブでプレー。作新学院では２年秋からベンチ入り。５０メートル走６秒５。最速１３４キロ。