ロッテのエースとして活躍した村田兆治氏が１１日、死去した。７２歳。同日午前３時１０分ごろ、東京都世田谷区成城の村田氏宅から出火し、村田氏は２階から意識不明の状態で見つかり、搬送先の病院で死亡が確認された。死因は煙を吸ったことによる一酸化炭素（ＣＯ）中毒とみられる。現役時代には２１５勝を挙げ、名球会のメンバーにも名を連ねた右腕の、衝撃的な最期となった。

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　村田氏のプロ生活は１９６８年から始まった。広島・福山電波工高（現近大広島高福山）からドラフト１位で東京（現ロッテ）に入団。頭角を現した２年目以降は先発、救援とフル回転し、「マサカリ投法」と呼ばれた独特のフォームで球界を代表する投手となった。

　長身から投げ下ろす速球は１５０キロを超えた。決め球フォークボールは、“元祖”杉下茂氏も認める強烈な落差を誇った。７５年に最多セーブ、８１年には最多勝に輝き、最多奪三振は４度、最優秀防御率は３度獲得した。通算１４８暴投はプロ野球最多記録でもある。

　８２年に右肘を痛めた。全国各地の名医と呼ばれる元へ足を運んでマッサージや電気治療、はり・きゅうを受けた。しかし、完治には至らず、翌年に当時はまだ珍しかった靱帯（じんたい）再建手術（通称トミー・ジョン手術）を米国で受けた。８４年終盤に復帰。８５年は日曜日ごとに先発するローテーションで「サンデー兆治」と呼ばれ、１７勝を挙げて復活した。

　肘にメスを入れた決断は、投手の致命的故障から復活への道標となった。その後、多くの投手が異常の早期に手術をしているのを見て「そういう意味では俺の手術は価値があったということになるかな」と話した。

　８９年に通算２００勝を達成し、９０年限りで現役を引退。９５～９７年年はダイエー（現ソフトバンク）で１軍のコーチを務めた。引退後も投球練習に励み、ＯＢ戦では１３０キロを投げた。晩年は全国の島を巡り、子どもに野球を教えた。華々しい野球人生を歩み、名声を手にしたが、その最期はあまりにも悲しいものとなった。