「日本シリーズ・第７戦、ヤクルト４－５オリックス」（３０日、神宮球場）

　２６年ぶりの日本一に大きく貢献したオリックスの中継ぎ陣。その中でも、宇田川優希投手（２３）と山崎颯一郎投手（２４）が飛躍を遂げた。その要因の一つに挙げられるのがトレーニング。担当した中垣征一郎巡回ヘッドコーチ（５２）が２人が成長した理由を明かした。

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　中垣巡回ヘッドコーチがオリックスに浸透させたこと。それは基礎的な体力をつける、筋力の最適値はどこかなどという、アスリートには当然のことだった。ただ、それを徹底するのが難しい。自分の課題や、やるべきことを理解させた。

　そんな中、２人の投手が突如として飛躍を遂げた。７月末に支配下登録されたばかりの宇田川。開幕ローテ入りこそ果たしたが、右肩の故障があった山崎颯。１６０キロ近い剛速球を投げ込み、日本一の立役者になった。

　中垣コーチは「ビックリしてますよ。ここまで一気に行くとは思わなかった」と目を丸くする。驚異的な成長速度。その裏にはコーチやトレーナーのサポートに加え、本人の努力があった。

　まずは宇田川。球威は抜群だが、制球に苦しんでいた。６月。支配下の期限があと１カ月に迫る中、右足の使い方を修正した。体重移動に難があり、この課題を見つけて着手したことで、ガッチリとはまった。

　右腕も「中垣さんの投球フォームのドリルは生かされている」と感謝。「力が入りやすく、バランスがいい。成果が出ている」と自信を持って、マウンドに上がれるようになった。厚沢投手コーチに「ダイヤの原石」と称された男がスポットライトを浴びた。

　与えられた練習だけでは成功しない。中垣コーチは「自分で考えてやらないと」という。それを体現したのが山崎颯だ。投げられない期間にウエートトレーニングに励んだ。負荷も上げ、体重と筋力がアップ。球速は１６０キロを超えた。

　同コーチは日本ハム時代にダルビッシュや大谷も指導した。確かに２人は次元が違ったという。ただ、宇田川や山崎颯も可能性は秘めていると断言した。「彼らが持ってる力を見せてくれたことは、チームにとっても彼らにとっても、素晴らしいことだと思う」。チームに好影響を与えた２人の台頭をきっかけに、オリックスはさらに強くなる。