「阪神０－１ヤクルト」（１８日、甲子園球場）

　仲間を信じた１０４球だ。エースが貫禄の投球を見せる。ヤクルト・小川が２試合連続で投手戦を制し、少しだけ胸を張った。「歯を食いしばって一人一人が力を出そうと頑張っている。勝ってよかった」。優勝マジック「７」だ。

　一歩一歩だが、確かに前進している。この日は阪神打線に持ち球全てを使って、粘り強く力投。阪神・藤浪と投手戦を繰り広げる中、ポイントに挙げたのは初回だ。立ち上がりに連打でピンチを背負うも近本を左飛、大山を併殺打に仕留めた。

　「３ボールからチェンジアップを引っかけてくれて、ゲッツーで乗り切れたのが大きかったです」

　チームとしても１１日のＤｅＮＡ戦以来、１週間ぶりの白星。この試合も小川が１－０で完封勝利に導くなど、正念場での快投が光る。エースが大切にしてきた言葉がある。「心機一転、頑張る」。５月始めに大学の恩師から授けられたといい、７試合連続で勝ち星なく、自身４連敗中の苦しんだ時間も胸に刻んできた言葉だ。

　３年ぶりの規定投球回に到達し、８回途中を５安打無失点で８勝目を挙げた。「チームが大変な１０連戦で、少しでも長いイニングを投げられたのはよかったです」とは小川。油断せず、一丸で向かう連覇へ。ゴールまで、あと少しだ。