「秋季高校野球愛媛大会・南予地区予選代表決定戦、宇和島東９－４吉田」（１１日、丸山公園野球場）

　宇和島東が強豪・吉田との接戦をものにして、南予地区予選を突破。２４日からの県大会出場を決めた。

　４－４で迎えた九回２死二塁、山本遥駒外野手（２年）が内角低めのストレートをはじき返し左翼線を破った。勝ち越しの適時二塁打を放った山本は、二塁上で大きくガッツポーズ。「いつもならすくい上げてしまうコース。低めをライナーで打つ練習をしてきたのが役立った」と、会心の決勝打を喜んだ。

　新チーム発足から初の公式戦となった先月の新人戦では、初戦敗退の悔しさを味わった。主将の兵頭駿典投手（２年）は「試合に勝つんだ、という雰囲気がなかった」と、約１カ月前の自分たちを振り返る。「宇和島東という名前に隠れて、宇和島東にいるから、勝てるだろう、と、緊張感がなかった」。練習試合でも接戦をものにできず、新人戦も川之石に２－５で敗れた。

　敗戦後、長瀧剛監督（４２）は「秋の大会では別のチームにならないと勝てない」と、選手たちを鼓舞した。「単純に投げて、打って、野球を楽しんではいるけど、高校生になったら、違う楽しみ方があるんじゃないか」。指揮官の言葉に選手たちはすぐさま反応し、「面白くない」バントやバスターの練習にも自主的に取り組むようになったという。

　少しずつ変わってきたチームにとって、大きな自信となった１勝。県大会を勝ち抜き、まずは四国大会出場を目指す。兵頭は「これを自信にして、これからが本当の勝負。もっともっと上を見ていきたい」と、力を込めた。