「高校野球兵庫大会・準々決勝、長田４－２神戸学院大付」（２５日、ほっともっとフィールド神戸）

　今年で創部１００周年の長田が神戸学院大付を下して、１９５５年以来２度目で、同校最高の４強入りを果たした。初回に敵失と５番でエース右腕の松田宰（つかさ）投手（３年）の犠飛で２点を先制。三回も松田の中前適時、五回に４番・中嶋千尋内野手（３年）の左前適時打で得点を積み重ねた。松田は９安打を許しながら粘りの投球で２失点に抑えた。

　永井伸哉監督（５０）は「秋も春も（地区敗退で）県大会に行けなかった。夏に１戦１戦勝てたことが自信になって、こんなところまで来てくれた」と選手の成長をたたえた。

　県内屈指の進学校が貫くのは、自分たちで考える野球だ。テークバックを極端に小さくした松田のフォームは、今大会の開幕直前、６月の練習試合で完成させたもの。同監督は「僕の知らない間に１週間で準備した。６月最終週の最後の練習試合で間に合った」と振り返った。

　それまではオーソドックスな上手投げのフォームだったが、２年の頃から「体と自分の感覚が合わなくなった。力んでボールが抜けるようになった」と松田。スランプに陥り、試行錯誤を続けていた中で、５月にバッテリーや主将を含むチームの約半分が新型コロナウイルスに感染した。

　松田は療養後に一念発起してＭＬＢでも取り入れられている投法のショートアームに取り組むことを決め、３０メートルの立ち投げからスタート。突貫工事のフォーム変更は「めちゃめちゃ迷った」。しかし「チームが勝つためには自分が抑えないといけない。チームのためという思いが勇気になった」と連日の投げ込みで習得した。

　通常、ショートアームは制球や負担軽減を重視するため球速が落ちることが多いが、「力感も球速も捕手の体感で上がっている」と自己分析。スライダー、カーブ、チェンジアップの変化球も「球の出どころが一緒なので、打者が真っすぐに差し込まれるようになった」と進化した。

　バックも「考える野球」でエースをもり立てた。データ分析を元に、状況に応じて変えた外野の守備位置が、何度もピタリとはまった。「自分たちで考えるのが長田の強み。永井先生もそれを重んじくれる」と松田。練習着の胸には「ＳＩＮＣＥ　１９２２」と創部年が記されている。その長い歴史の中で決勝に進んだことはない。長田１００代目のナインがその壁に挑む。