「選抜高校野球・１回戦、市和歌山５－４花巻東」（２３日、甲子園球場）

　「岩手から日本一」を掲げて、４年ぶりのセンバツに挑んだ花巻東（岩手）は市和歌山に敗れ、初戦敗退となった。高校通算５６本塁打を誇る注目のスラッガー・佐々木麟太郎内野手（２年）は聖地デビューとなったが、市和歌山の米田天翼投手（３年）を攻略できず４打数無安打２三振。試合後は「ふがいない」と悔し涙を流し、夏にまた戻ってくることを誓った。

　夢に見た甲子園は、やはり甘くなかった。同点の走者として三塁にいた佐々木は最後のバッターのアウトを確認すると、ホームベース横で立ち尽くした。市和歌山の米田を攻略できず、４打数無安打２三振。「ふがいない結果でチームの得点に貢献することができなかった。自分の責任を今強く感じています」。試合後のオンライン会見では涙を流した。

　初回、いきなり無死一、二塁の好機で回ってきた聖地初打席。応援団、観客の視線が佐々木に集中した。カウント３－２からの８球目。高めに浮いた１４０キロのまっすぐに反応したがバットは空を切った。２打席目は空振り三振、３打席目は三飛、４打席目は一ゴロと、終盤まで米田を捉えられなかった。

　２点差で迎えた九回２死一塁の最終打席は死球。同点のランナーとして出塁し、４番・田代旭主将（３年）の中前適時打につないだ。現在の高校通算本塁打は同校ＯＢの大谷翔平（エンゼルス）と同じ５６本。大谷超えとなる一発に期待もあったが、自分がどれだけ注目されようとも、終始口にしてきた「チームの勝利のために」を体現した打席だった。

　「岩手から日本一」を達成するため、できることは全てやってきた。昨年１２月の両肩手術からバットを振り始めたのは約３カ月後の今月上旬。急ピッチで仕上げていく中で不安もあったが、対外試合解禁後の練習試合で６発をマークし「焦りとか多い中でここまで持ってきた」とこの日はフルスイングした。

　あと１点が遠く、悔しさが残る聖地デビューとなったが、甲子園を経験したからこそ、さらに強くなった思いもある。「甲子園の舞台で今度こそは目標である日本一を取れるように０からやり直していきたい」。この夏、レベルアップした姿で必ず帰ってくる。

　◇佐々木麟太郎（ささき・りんたろう）２００５年４月１８日、岩手県北上市出身。１８３センチ、１１７キロ。右投げ左打ち、内野手。幼少期から野球を始め、江釣子小１から江釣子ジュニアスポーツ少年団に所属。江釣子中時代は金ケ崎リトルシニアでプレーした。花巻東では１年春からベンチ入り。高校通算５６本塁打。５０メートル走６秒９、遠投１００メートル。