デイリースポーツの記者が今年を振り返る企画「番記者ワイドＥＹＥ」は、セ・リーグの新人特別賞を受賞したＤｅＮＡ・牧秀悟内野手（２３）の奮闘を振り返る。１年目から結果を残した背景には、ライバルの存在があった。ＤｅＮＡ担当・中田匡峻記者（２６）が明かす。

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　１年で中心選手へと駆け上った。牧はルーキーイヤーから１３７試合に出場し、リーグ３位の打率・３１４で、２２本塁打、７１打点。最下位に沈んだチームの中で脚光を浴びたが、同期の存在が刺激だった。

　「向こうが打てば『自分も』となります。勝手にライバルとして見ていますけど。（ライバルは）絶対にいた方がいいかなと思う」

　その“向こう”とは。阪神・佐藤輝。初めて出会ったのは大学３年の日本代表選考合宿だった。当時から「飛距離、打球の強さは飛び抜けていた」とレベルの差を感じていた。

　当時はほとんど話す機会はなかったが、プロ入り後は試合前などに話す姿がたびたび見られた。シーズンでは開幕直後から注目を浴びる佐藤に刺激を受け、牧も開幕から着々と結果を残した。

　ＤｅＮＡで今季まで７年間コーチを務めた坪井氏は、能力もメンタル面も含めて「今までで一番（の新人）じゃないかな」と牧を評した。なぜなのか－。

　「自分のルーティンがしっかりして、修正能力が高い。（フォームは）足を上げてしっかり右足に乗せて、そのままステップしてバットが出る。極めてシンプルな打者。（メンタル面は）あまり深く考えてないですよ（笑）。いい意味でね」

　ただ、自身を「ずぶとい」と話す新人でも交流戦後は当たりが止まり、「もうえらいことになる」と思った時期もあった。東京五輪期間中に坪井コーチから「直球を打てないとやっぱりだめだよ」と助言を受け、打撃を見つめ直して復調した。

　入団直後から“英才教育”も受けていた。坪井コーチの提案で、春季キャンプから１７年の首位打者・宮崎と同組で打撃練習を続けた。牧が「マネをするのは絶対に無理」と言う好打者だが、得たモノは大きかった。印象に残ったのは「（自身の）成績を気にする大切さ」。成績が下がれば、考えすぎて悪循環に陥ることもある。だが、先輩からの「もう上がるだけじゃん」に、「確かにな」と最強のシンプル思考となり、結果にも結び付いた。

　いつかは“東の牧、西の佐藤輝”と言われる日が来るかもしれない。「タイプは違うけど、ライバルというか若い力、２人で頑張っていけたら」。この日のＮＰＢアワーズでは壇上でお互いに「すごい選手」として名前を挙げた。２人はこの先も切磋琢磨（せっさたくま）しながら、成長していくだろう。