「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０２１　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」が１５日、都内で開かれ、最優秀選手（ＭＶＰ）はセ・リーグがヤクルトの村上宗隆内野手（２１）、パ・リーグはオリックスの山本由伸投手（２３）がともに初受賞した。村上は１９９６年に２２歳で選出された松井秀喜（巨人）を上回り、セ最年少受賞となった。

　日本一の４番になったヤクルト・村上が、晴れやかな表情で笑った。史上最年少で選ばれたＭＶＰに、少しだけ胸を張る。何度も繰り返した「光栄」と「最高のシーズン」の言葉。仲間がいたから強くなれた。

　高卒４年目。すさまじいスピードで、球界を代表する打者へと成長した。有効投票総数３０６のうち１位票が２８７と圧倒的な支持を集めた。２１歳でのＭＶＰは史上６人目。野手では１リーグ時代の１９４１年・川上哲治（巨人）、９４年・イチロー（オリックス）に並ぶ快挙だった。

　それでも目指す先は、もっと高いところにあった。「打てるものなら１０割打ちたいし、毎打席ホームランを打ちたい。究極は何でもできる打者かなと思います」。栄冠を今後の糧にする。

　挑戦状をたたきつけた。来季雪辱を果たす相手に指名したのは、巨人の４番・岡本和。「リベンジしたい」と意気込んだのは、あと１差で届かなかった打点王だった。今季はトップタイとなる３９本塁打を放ち、打撃主要３部門で初タイトルとなる本塁打王を獲得。それでもあとわずかで逃した２冠に、「何とかそこに食らいついていきたい」と貪欲な思いを明かした。

　９月には史上最年少の２１歳７カ月で通算１００本塁打を放って“清原超え”。ＭＶＰでは“松井超え”を果たした。「まだまだ進化するところばかりですし、もっとできると自分のことを信じているので。高みを目指して頑張りたい」。さらなる伝説へ。村上がまたバットを強く握る。