今季限りで現役を引退した元西武の松坂大輔氏（４１）の引退セレモニーが４日、メットライフドームでのファン感謝イベント「ＬＩＯＮＳ　ＴＨＡＮＫＳ　ＦＥＳＴＡ　２０２１」内で開かれた。セレモニーの最後には日米で熱い戦いを繰り広げたイチロー氏（４８）がサプライズで登場。同氏から花束を受け取った「平成の怪物」が涙を流し、背番号１８のユニホームに別れを告げた。

　最後の最後にビッグサプライズが待っていた。９分間のスピーチを終えた松坂氏は、場内一周でファンの声援に応えた。これで終了。のはずが、ホームベース付近へ促されると、センターの大型ビジョンからイチロー氏によるサプライズメッセージが流された。

　「大輔、どんな言葉を掛けていいのかなかなか言葉が見つからないよ。だから僕にはこんなやり方しかできません。許せ、大輔」

　真のサプライズはここからだった。一塁側から花束を持ったスーツ姿のイチロー氏が現れた。花束を受け取り「お疲れさま。長い間、よく頑張ったね」などと声を掛けられると、涙があふれた。わずか１分ほど。記念撮影などをすることなく、さっそうと引き揚げる「イチ流」の演出にこらえきれなかった。

　「まさか直接花束を渡しに来てもらえるなんて想像していなかった。一気に我慢してきた涙が出てしまった。びっくりしたのとめちゃくちゃうれしいのと。イチローさんに言われると同じ言葉でも響き方や重みが違う。これぞイチローさんという演出の仕方だったと思います」と松坂氏。

　二人は１９９９年の初対決で、松坂氏が３打席連続三振に仕留め「自信が確信に変わった」と名言を残した。一方でイチロー氏には同年にプロ通算１００号本塁打をたたき込まれた。ＷＢＣでは投打の主力として２度の世界一に輝き、メジャーで何度も対戦した。「イチローさんという大きな背中を追い掛け続けることができたので、ここまでやって来られた。言葉では表しきれないぐらい感謝している」と感慨深げだった。

　甲子園で「平成の怪物」と騒がれ、西武で始まったプロ人生を西武で終えた。「ライオンズのユニホームで１８番をつけることができて本当にいい最後だった」。ファン、チームメート、そして特別な思いを寄せるイチロー氏にもねぎらわれ、２３年間の現役生活の、幕を下ろした。