「日本ハム４－３オリックス」（１７日、札幌ドーム）

　今季限りで現役を引退する日本ハムの斎藤佑樹投手（３３）が１７日、札幌ドームで行われたオリックス戦で引退試合に臨んだ。久しぶりの本拠地登板は、真剣勝負で打者１人に対し四球。早実時代の０６年に夏の甲子園を優勝し、早大では通算３１勝と華々しい成績でプロ入りも、度重なるケガに悩まされた“佑ちゃん”が、１１年間のプロ生活に別れを告げた。

　真っ暗な札幌ドーム。上限いっぱいの１万３６１８人の観衆が見守る中、スポットライトが背番号１を照らした。球場が静まり、ゆっくりと斎藤佑は言葉を紡いだ。

　「『斎藤は、持っている』と言われたこともありました。でも本当に持っていたら、いい成績も残せたでしょうし、こんなにケガもしなかったはずです。ファンの皆さんも含め、僕が“持っている”のは最高の仲間です。皆さんと過ごした時間は僕の一生の宝物」。活躍を夢見てきた北の大地で、現役最後の別れを告げた。

　１９年９月２７日のオリックス戦以来、７５１日ぶりとなった１軍登板。双方遠慮なし、真剣勝負の７球だった。「準備はしてきた。ただ抑えにいきました」。１点リードの七回に登板し、福田と対戦。初球１２９キロの直球で見逃しのストライクを取ると、大きな拍手が降り注いだ。その後、フルカウントに持ち込まれると、再び場内からは大きな拍手が斎藤佑の背中を押す。だが、三振を狙って投じた外角へのツーシームは外れ、苦笑いの四球に。内野手が集まったマウンド上では笑顔を見せ、現役最後の登板を終えた。

　「泣く雰囲気じゃないし、泣かないだろうなと思っていた」

　そう語る右腕だが、ベンチに引き揚げ、栗山監督から肩をたたかれると涙があふれ出た。「これで、プロ野球選手として野球をするのが最後なんだというのを感じた」。タオルで顔をぬぐったが、その後の戦況を見守る目からも涙が何度も糸を引いた。

　１軍の舞台で活躍することを夢見てきたが、右肘じん帯断裂など度重なるケガとの戦いだったプロ生活。辛いことの方が多かった。それでも常に野球に没頭してきた。だからこそ、今後については「まだ何も考えていない」という。右腕が望めば球団としては球団内にポストも検討するが、斎藤佑の意思を尊重する方針だ。「ここまでずっと走り続けてきた。今の僕には立ち止まって考える時間が必要です」。“佑ちゃん”の第二の人生にも世間の注目が集まりそうだ。