「練習試合、楽天３－６日本ハム」（２０日、金武町ベースボールスタジアム）

　日本球界に復帰した楽天・田中将大投手（３２）が２０日、練習試合・日本ハム戦（金武）に先発して２６６６日ぶりとなる日本での登板を果たした。日本ハム・中田翔内野手（３１）に被弾するなど２回４安打３失点。意外な結果にも、本人は「収穫しかない」と納得した様子だった。またドラフト１位・早川隆久投手（２２）＝早大＝は２回無失点で堂々のデビューを飾った。

　注目された日本での復帰登板。まずは、いきなり日本復帰を歓迎する相手主砲からの一撃を浴びた。初回１死から中島、西川の連打で一、二塁とされ、打席には４番・中田。カウント２－２から甘く入ったスライダーを左翼席へ運ばれる先制の３ランを被弾した。

　高校時代から対戦を重ねたライバルと、久々の対決。田中将は「本塁打を打たれているので。さっき（降板後）も裏で『田中さんお久しぶりで～す』と余裕の笑みであいさつされた」と笑顔も交えてやりとりを明かした。

　シーズンへの調整段階とはいえ、ライバルからの一発に悔しさがないわけではない。「シーズン中は抑えたい？それはもちろん」と、即答で本番でのリベンジを誓った。

　２回４安打３失点。数字だけを見れば物足りなさも感じるが、メジャー時代はキャンプイン直後という時期に最速１４８キロを記録。「スピードも自分が思っていたより出たし、ゲームで２イニング、４０球近くを投げられた。すごくいい段階を踏めている」と話した。

　その言葉からにじむのは調整の順調さだ。イニング間のキャッチボール、柔らかい地方球場のマウンド。日本の野球に再びアジャストするため、今は経験が大事な要素となる。

　「まだまだ状態を上げていかないといけない」としながら「とにかく実戦でいろいろ感じたいと思い、マウンドに上がらせてもらい、感じられた。収穫しかない」と田中将。開幕までは４、５試合に登板予定だが、手応えも課題もすべてを力に変え、次の戦いに臨む。