セ・リーグ連覇を狙う巨人。戦力の底上げを図るうえで、欠かせないのが若手の台頭だ。２０２０年、ブレークが期待される選手はいるか。昨季まで巨人でファームの巡回打撃コーチを務めていた内田順三氏に聞いた。

　「野手で話をするけど、まずは山下。高卒だけどコンタクトにたけていて、ボールを捕まえるのが上手。振る力もある」。山下航汰は２０１８年の育成１位。２軍で結果を残し、７月に高卒１年目で支配下登録。１軍ではプロ初安打もマークした。２軍では９０試合で打率・３３２、７本塁打、４０打点の成績を残し、ファーム首位打者に輝いた。

　１７４センチと上背はないが、パワーも備えた左打ちの外野手。内田氏は「本人に言っていたのは『お前を見ているとオリックスの吉田のようだ』と。本人も目指している。高卒の選手にしては自分の打撃理論も持っているし、非常に楽しみ」と、期待を寄せる。

　次に名前を挙げたのは、１８年ドラフト２位の増田陸。昨季は左手首手術でリハビリ期間が長かったが「思いきりがいい。スイングアークの幅の広さも魅力的だし、何より性格も負けん気の強さがある。鈴木誠也の１年目とダブるものがある」と評価する。

　広島、巨人で数々の強打者を育てた名伯楽は「誠也はうまくいかない時やゲームで失敗した時、目を切らずにこっちを見てきた。増田も久しぶりに反骨心を持った選手。こうした要素は、プロで成功するためには非常に大事だと思う」と、ハートの強さに太鼓判を押す。

　育成選手にも逸材がいる。「化けたら面白いのはモタ。Ｇ球場でもバックスクリーンの上に当てる選手はなかなかいない。破壊力、飛距離はケタ違いだよ」。ドミニカ出身のイスラエル・モタは右打ちの外野手。入団１年目の昨季は２軍で２２試合に出場し、打率・３１３、１本塁打、６打点だった。

　今季、巨人はメジャーで実績のあるパーラが加入する。外国人枠の争いもし烈だが「モタは変化球でやられることも多いと思うんだけど、誰もが通る道。実戦で、どれだけ使うかだと思うんだ。今は年俸２００万そこそこの外国人だけど、広島でも外国人が育成から戦力になっているから」と、粘り強く育成することを願う。

　打力が向上している捕手の岸田、俊足が売りの松原も期待値の大きい選手。今季、新たなスターが生まれる可能性は十分にある。

　◆内田　順三（うちだ・じゅんぞう）１９４７年９月１０日生まれ、７２歳。静岡県出身。現役時代は左投げ左打ちの外野手。東海第一から駒大を経て、６９年度ドラフト８位でアトムズ（現ヤクルト）入団。７５年日本ハム移籍。７７年ヤクルト移籍後、８２年限りで現役引退。通算成績は９５０試合４８５安打２５本塁打１８２打点、打率・２５２。８３年以降は２０１９年まで広島、巨人で１軍打撃コーチ、２軍打撃コーチ、２軍監督などを歴任した。