Ｕ１８Ｗ杯で５位に終わった日本が８日、韓国内の宿舎で取材に応じた。右手中指の血マメによる影響で今大会１試合のみの登板となった佐々木朗希投手（３年）は、将来的な侍ジャパントップチームでのプレーに意欲を示し、世界一へ再挑戦することを誓った。大会は３位決定戦と決勝が行われ、開催国の韓国が３位、台湾が米国の５連覇を阻み、５大会ぶり３度目の優勝を飾った。

　果たせなかった夢は近い将来、必ずかなえる。佐々木は初体験となった国際大会から一夜明け、「世界の壁が本当に厚くて強いと思いましたし、その中でしっかりと戦えたのはよかった」と改めて振り返った。

　右手中指にできた血マメによる影響で、６日の２次リーグ・韓国戦での１イニング、わずか１９球のみに終わった。悔しさは同じ舞台では晴らせない。国内プロ希望で帰国後にもプロ志望届を提出する見込みだ。最速１６３キロをたたき出した実力を引っ提げてＮＰＢでも成長を続ければ、世界への道は再び開けてくる。

　ケガでほぼ貢献できなかったからこそ、日の丸をもう一度背負いたい気持ちが高まった。「そういう機会があったら、今度は自分が活躍して世界一になれるように」。侍ジャパントップチームは２０年に東京五輪、２１年には第５回ＷＢＣを控える。現実的に佐々木のメンバー入りは厳しいが、着実に成長を続ければ近い将来にチャンスは広がっていく。

　初めて手にした国際球についても「特に違和感とかはありませんでした」と自信を得た。「レベルの高い相手と戦って自分の力のなさも感じましたし、本当にいろいろな経験ができた。それを生かすべきときにしっかりと生かしていきたい」。かけがえのない１７歳の夏の体験を糧とし、世界の強豪に雪辱する。