「全日本大学野球選手権・決勝、明大６－１仏教大」（１７日、神宮球場）

　明大が快勝で１９８１年以来、３８年ぶり６度目の優勝を飾った。今秋ドラフト１位候補の森下暢仁投手（４年・大分商）が９回７安打１失点１０奪三振の完投で勝利に貢献。最高殊勲選手賞、最優秀投手賞の２冠に輝いた。初優勝を狙った仏教大は九回に１点を返したが、悲願の頂点に立つことはできなかった。

　九回２死。森下は狙った。「取れそうだな」。１４６キロ直球でバットに空を切らせて１０個目の三振を奪うと、マウンドに向かって来た捕手・西野に飛びついた。「自分たちの手で日本一になれてよかった」。イケメン右腕が歓喜の輪の中で、ひときわ目立った。

　大学日本一の立役者は、善波達也監督（５６）に続いて３度舞い、満面の笑みが広がった。２試合に登板し、防御率０・５０で２勝。大会ＭＶＰと最優秀投手賞をつかみ、名実ともに大学Ｎｏ．１右腕となった。

　どこか頼りない雰囲気は消えた。昨年までは「ただ野球をこなしていた」と勝利への執着心は薄く、３年秋までのリーグ戦２７試合で９勝。だが、主将を任されると、内なる熱さがにじみ出た。投げないときにもベンチから声を張り上げ鼓舞する姿はまさしくリーダーだ。

　芽生えた自覚は投球にもつながった。目立っていた終盤で試合をひっくり返される展開は過去の話。「（春の）２カ月で成長したな」と、今大会も２完投（１完封）とエースとして任された試合を投げ切った。

　指揮官にあおられた形ではあったが、今秋のドラフトに向け「高校生には負けられない」と力を込めた。１６３キロ右腕の大船渡・佐々木ら逸材ぞろいでも「大学４年間も悪くない」とキッパリ。ドラフトの主役は俺だ。