「選抜高校野球・抽選会」（１５日、オーバルホール）

　２年連続１３度目の出場で前回準優勝の智弁和歌山は、初戦で２１世紀枠の熊本西と対戦。元阪神・中谷仁監督（３９）が甲子園で初めて指揮を執ることに合わせ、“新曲”を引っ提げ今大会に臨む。同校の吹奏楽部が４人組音楽ユニット・竜馬四重奏の楽曲「ＹＡＭＡＴＯ」をアレンジした応援曲を用意。「和」をイメージして編曲された曲調が２５年ぶり２度目の春優勝を目指すチームを後押しする。

　重厚なリズムが新生・智弁和歌山を乗せる。「門出ということで（吹奏楽部と応援団が）新しい曲をと言ってくれまして」。甲子園で初采配を振る自身とチームへの激励が込められた“新曲”に、中谷監督が喜々として語った。

　用意された応援曲は、４人組ユニット・竜馬四重奏の楽曲「ＹＡＭＡＴＯ」に「和」のテイストをより強くアレンジされたもの。これまでチャンステーマ「ジョックロック」などで試合を盛り上げた同校。今回は強敵に立ち向かう侍をイメージした編曲で、攻撃イニングで披露される。

　実際の演奏はまだ耳にしていない。ただ、学校中からの高い期待を中谷監督が受け止める。「何回も何回も流れるように頑張りたい」と勝利を期す。

　大会にはフレッシュさを出しての伝統継承で挑む。昨年８月に退任した高嶋仁名誉監督（７２）から「思いっきりやったらええ」と激励を受けた。指揮官として立つ聖地のグラウンドへ「新鮮な気持ち」。気を引き締め大舞台を踏む。

　迎える初戦は第６日第１試合。２１世紀枠の熊本西と対決だ。中谷監督がイメージする。「初戦まで日が空く？意味があると捉えて調整したい」。新たなリズムで、これから築く歴史を彩っていく。