「教育リーグ、阪神６－３中日」（９日、鳴尾浜球場）

　中日のドラフト１位・根尾昂内野手（１８）＝大阪桐蔭＝が９日、春季教育リーグ阪神戦（鳴尾浜）に「６番・指名打者」で先発出場。１打数無安打１四球と快音は響かなかったが、首脳陣は積極性を高く評価した。開幕投手が内定している阪神のランディ・メッセンジャー投手（３７）は根尾を無安打に抑えるなど前回登板から修正し、５回１失点。本番へ調子を上げてきた。

　物語のようにうまくはいかなかったが、すがすがしい表情で確かな一歩を刻み込んだ。竜党だけでなく球界のファンが待ち望んだ根尾のデビュー戦は、１打数無安打１四球。それでも「一球も無駄にしない気持ちで打席に入りました。打ち損じはありましたが、振っていけた感覚はありました」と振り返った。

　記念すべき“プロ初打席”は二回２死だ。相手はメッセンジャー。２ボールから１３９キロをファウル、続く１２６キロスライダーに空振りすると、最後は１４２キロ真っすぐを空振り…。結果は三振でも、ストライクはすべて振った。

　「経験したことない角度からボールが来た」。こう振り返ったメッセンジャーとの対戦だが五回無死二塁での第２打席でも姿勢は変わらない。結果はカウント３－１から四球だったが、ストライクゾーンにきた２ボールからのストライクはフルスイングでファウル。百戦錬磨のエースに一歩も引かなかった。

　予定の２打席を終えて結果は出なかったが「あれだけ振れたなら十分。試合の雰囲気も味わえたからね」と小笠原２軍監督。「次に生かしていきたいですし、まだまだ自分のレベルを上げていきたい」と話した根尾は１０日の同カードで守備にも就く予定。虎のエースに借りを返す日はそう遠くはないはずだ。