「日本ハム春季キャンプ」（６日、スコッツデール）

　日本ハム・清宮幸太郎内野手（１９）が６日（日本時間７日）、フリー打撃に登板した斎藤佑樹投手（３０）から、左翼フェンス後方へ“今季１号”を放った。首脳陣の粋な計らいで母校・早実の先輩との夢対決が実現。右手首痛で一部制限をかけられていた練習メニューも全て解除され、いよいよ実戦モード突入だ。

　憧れの大先輩がマウンド上に立ち、清宮の心は躍った。ついに実現した斎藤佑との“初対決”。「いろいろと思うところはありました」。雑念を振り払い、バットを握る。８球目の直球を捉えた。

　アリゾナでは珍しい寒空の中、風に乗った打球は左翼フェンス後方へ。全１９球の中でボール球もしっかりと見極め、９スイングで安打性の打球は今季１号を含む３本。一方で、内角の直球にバットを折られる場面もあった。「強く振れたと思います」。あっという間に時間は過ぎたが、かけがえのない記憶として刻まれた。

　練習前のスタッフ会議で対戦が決まり、清宮にも伝えられた。「マジかと思いました」。小学１年時に０６年夏の甲子園の決勝再試合を生観戦し、早実・斎藤佑に憧れたことが野球を始めたきっかけ。そんなかわいい後輩に対し、右腕も特別な感情を抱いていた。

　「野球選手として、投げていてワクワクするバッターでした。雰囲気はありますよ。思い入れのある選手ですし、楽しみですよね」

　夢対決を終えた清宮は再びバットを握った。右手首痛を考慮して打ち込みのメニューを回避していたが、ついに解禁。「いい方向に進んでいると思います」。ベーブ・ルース生誕の日、清宮は生涯忘れることのない特別な１日を過ごした。