西武は２６日、松井稼頭央外野手（４２）が今季限りで現役を引退すると発表した。２７日に会見する。今季１５年ぶりに古巣に復帰し、テクニカルコーチを兼任。球団は今後も指導者としてチームに残ることを要請する見通しだ。松井は２５日の楽天戦後、辻監督や同僚に引退を報告した。

　栄光に満ちた２５年の現役生活に別れを告げる松井は「寂しいですよ」と前置きした上で続けた。「残りも選手として全力で頑張る」。プロ生活をスタートしたチームが１０年ぶりのリーグ優勝へ近づく中、まずは最高の引き際へ全力を尽くす。

　２位ソフトバンクを本拠地で迎え撃った今月１５日、今季初めて出場選手登録を外れた。投手を増やすための首脳陣の決断だった。これを察していたという松井はいつも通りに練習で汗を流し、ユニホームを着たままベンチ裏で戦況を見守った。

　辻監督には「１軍にいて、気付いたことをアドバイスしてくれないか」と直接伝えられた。黄金時代を支えた選手が去った後の西武を支え、大リーグでもプレー。日本球界復帰後は楽天で日本一を経験した松井も意気に感じた。

　登録抹消後も１軍に同行して助言する自分の姿を、現在はマリナーズで会長付特別補佐を務めながら練習に取り組むイチローに重ねた。「日本にいるときから背中を追いかけてきた」という憧れの人の姿も、新たなモチベーションとなった。

　今季はテクニカルコーチも兼任し、球団が将来も指導者として期待する存在。「こんな僕でも必要としてくれる。ユニホームを脱ぐなら、ここでと決めていた」。背番号７は「ライオンズ愛」を貫いた。