「選抜高校野球・１回戦、国学院栃木３－２英明」（２３日、甲子園球場）

　３年ぶり２度目出場の英明は、国学院栃木に惜しくも１点差で敗れ、センバツ初勝利を逃した。２年生エース・黒河竜司投手は７安打３失点（自責２）、１１奪三振で完投。得意球のフォークなどを武器に粘り強く投げたが、打線が援護し切れなかった。

　センバツ初勝利はつかめなかった。憧れのマウンドで９回を投げ切ったが、あと１点が届かず初戦敗退。英明の２年生エース・黒河は「序盤に甘い球を打たれた。力不足。１勝できなくて悔しい」と唇をかんだ。

　初回に味方の失策絡みで１点を先制されると、三回には３本の長短打を浴びてリードを３点に広げられた。四回以降は立ち直り、追加点を許さなかったが、序盤の失点があまりにも重すぎた。

　それでも夢舞台で得た収穫は大きい。鋭い変化球を武器に１１奪三振。特に威力を発揮したのがフォークだ。憧れのプロ野球選手はソフトバンク・千賀。その“お化けフォーク”を目標に、冬場の投げ込みで落差とキレを磨いた。「フォークでたくさん三振を取れたのは良かった」。自慢の決め球は甲子園でも十分に通用した。

　昨秋の県大会から公式戦のマウンドはすべて１人で投げ抜いてきた。好きな言葉は「完全休養日」とおどけて笑い、「最初は内心、リリーフしてほしいと思っていた」と振り返る。そんな下級生右腕も試合を重ねるごとに絶対的エースとしての強さを身につけ、チームを甲子園に導いた。

　聖地に来るチャンスはあと３回ある。「甲子園に忘れ物をした。夏は勝てる投手になりたい」。黒河は前を向き、しゃく熱のマウンドに視線を向けた。