第９０回記念選抜高校野球大会（２３日開幕・甲子園）の甲子園練習が１８日、スタートした。３年ぶり２回目出場の英明（香川）が四国勢のトップで登場。センバツ初勝利を目指すナインは、ノックや打撃練習で軽快な動きを披露し、入念に聖地の感触を確かめた。２年生エースの黒河竜司投手は憧れのマウンドから３８球を投げ、「勝ち続けたい」と誓った。

　憧れの舞台を満喫した。チームがノックと打撃練習を終えると、３０分間の練習の最後にエース・黒河がマウンドに上がる。伸びのある直球に得意のフォークなど変化球を交えて３８球。２年生右腕は気持ちよさそうに腕を振った。

　「夢の場所。小さいころからここで投げたいと思っていた。球場に囲まれている感じがすごい。ホームベースが近く感じて、投げやすかった」

　昨秋は香川大会から四国大会決勝までの８試合を１人で投げ抜いた。この日もマウンドから投げたのは黒河だけ。香川智彦監督（６０）が「黒河１人。ほかは考えていない」と語るように、２年生ながら絶対的エースとしてチームの信頼を得ている。

　一方、初戦（第１日第２試合）の相手に決まった国学院栃木は、３投手が短いイニングを投げ分ける継投策が特徴だ。ビデオによる分析はこれからだが「今まで戦ったことがないタイプのチーム。楽しみ」と黒河は目を輝かせる。

　冬場は制球力と変化球のレベルアップをテーマに掲げ、筋力トレーニングで下半身を強化した。８日に対外試合が解禁されて以降、九州遠征などで登板を重ね「秋に比べて、変化球のキレとスピードが上がった」と成長を実感。香川監督も「秋からこんなに良くなるとは思わなかった。背が伸びて、腰回りも大きくなった」と目を細める。

　センバツ初勝利を目指す初戦に向け、調整は順調に進んでいる。「甲子園のマウンドに立ててうれしいけど、勝てばもっとうれしいと思う。勝ち続けたい」。２年生の大黒柱は力強く誓った。